- Странное ты место выбрала, - недоумённо отозвался Айсар, - лучше уж в деревне, в центре площади. У вас, я посмотрел, не бедные купцы осели да и деревня в целом процветающая. За щекотливые, тайные услуги не то, что шубу - терем настоящий отгрохаешь!

Я со свистом втянула воздух:

- Айсар! Ты можешь угрожающе не отсвечивать, а?!

С видом "точно блаженная" наёмник за шкирку вытащил меня из снега и поставил на дорожку. Судя по насупленным бровям, с трудом удержался, чтобы пинка не дать для ускорения. Побрела дальше, буквально чуя за спиной недовольного мужчину.

Ой, гори оно огнём!

Дом у старосты был не хуже, чем у полицмейстера. По последней столичной моде - трёхэтажный, с верхушками-луковками и... чёрным Змийным Царём во дворе!

Вскрикнув, я попятилась к калитке... и поняла, что предо мной всего лишь статуя. Стилизованная мордашка была сделана из дерева, стальных сверкающих чешуек и вставок зелёного стекла.

Твою мать. Такими темпами я скоро как порядочная христианка, креститься начну.

- Нравится?..

Начала.

- Матвей! Какого упыря ты подкрадываешься?!

- Мы, собственно, на крик побежали, - усмехнулся жених номер два, складывая локти на перилах. Следом за ним на крыльцо выскочил и сам староста с кочергой в руке.

- Кто кричал?! - зычно рыкнул он, и я невольно смутилась.

- Язычницу ваш Змийный Царь напугал, - с потрохами сдал меня Матвей, - работа интересная, не спорю, но слишком уж реалистичная. Не боитесь, что девки шарахаться начнут?

- Дык, специально же заказывал, - гордо приосанился староста, похлопывая деревянного Змия по голове, - повадился, собака змеиная, в нашу деревню, баб соблазнять! Я специально у кузнеца статую заказал - сунется подлец к жене моей, а ему привет такой во дворе! Здорово придумал, скажи?!

- Не знаю, что вы придумали, но в следующий раз я эту тварь льдом покрою и снесу к навьей матери! - и резко повернувшись, направилась прочь со двора. Разумеется, ни староста, ни статуя в моей вспышке злости не виноваты, но нервы сдали. А спрашивать про Матвея уже бесполезно - даже если договора не было, приплатил он старосте и дом получил. Вон, как хорошо они общались!..

Настроение испортилось окончательно.

- Эй, Алесса, подожди!

Не обернулась. Много чести этому жениху! Было странное ощущение, что меня где-то провели, обыграли, только нащупать нить я не могла.

- Что случилось? - он пристроился за плечом и неожиданно притянул меня за юбку!..

Совсем ума лишился?!

Мимо, по единственной в деревне мощёной площади, прогрохотала старая тачка, управляемая таким же древним мужиком. Он подслеповато щурился и, спустя несколько шагов едва не посадил себе в короб очередную девицу. Да уж. Внимательность - явно не мой конёк.

Запрокинув голову, я узрела изучающий взгляд Матвея. Хм! Отчего-то мне показалось, что второй жених и ниже, и в плечах поуже, и молодой совсем... Наверное, всему виной его "матушка-язычница" и несчастный вид. Сейчас мне совершенно не хотелось пожалеть Матвея, да и щенка бедного он больше не тянул.

Пауза затягивалась, и я поспешно отстранилась от чужого жениха.

- Спасибо, - выдавила с трудом, - я просто растерялась!

- Я так и подумал, - без капли иронии отозвался Матвей, но бестыжие болотные глаза смеялись, - держись за меня, сегодня на площади многолюдно.

Какой вежливый, локоть предложил!.. Из принципа скрестила руки на груди. Тоже мне, нашёл прекрасную даму в беде!

На площади и вправду яблоку было негде упасть - первый день недельной зимней ярмарки. Будучи самой большой деревней в округе, Пограничная считалась вторым торговым центром после Лукича. Айсар не зря упомянул купцов - как магнитом их тянуло в эти места.