К счастью, поездка в компании недовольной сестрицы и её матушки оказалась не слишком утомительной, скоро нас уже встречали облачённые в парадные ливреи слуги градоправителя. В просторном холле дамы и господа снимали верхние одежды и шляпы, чтобы шагнуть в бальный зал уже во всём блеске и сиянии… Ну да, многие барышни, как и моя сводная сестра, напоминали новогодние ёлки, пытаясь перещеголять друг друга в этих излишествах. Ах, я уже говорила об этом, но поязвить ещё раз это мне ничто не помешает.

Я предусмотрительно шла позади своих спутников, а потому первый удар взял на себя слуга, принимавший наши накидки. Глаза мужчины округлились, руки чуть не выпустили мой плащик, он, кажется, даже дышать забыл. А когда вспомнил, аж закашлялся.

– Будьте здоровы! – вежливо пожелала ему я и поспешила вслед за удаляющимся к заполненному людьми залу отцом. Мачеха с сестрицей шли чуть впереди. Оно и к лучшему.

– Граф Дестинд с женой и дочерьми! – громко объявил мажордом, стоило нам пересечь незримую границу, разделяющую холл и бальный зал.

“Ага, вот и подходящий момент!” – решила я и догнала родителя, встав рядом с ним, чтобы меня успели хорошенько рассмотреть, пока жених или родственники не утащили обратно в карету.

От замершей в изумлении толпы отделился весьма привлекательный мужчина лет двадцати пяти. Длинные каштановые волосы золотились под светом множества ярко зажжённых люстр. Синие глаза расширились при виде моей особы…

– Фанни, дорогая моя, рад видеть… – тот самый жених, а это был именно Хардент, пытался смотреть мне в лицо, но постоянно скользил взглядом слегка пониже.

***

И снова вернемся на два дня назад

А что вы думали? Мы с демоном не зря трудились, изобразили самое максимальное декольте, какого в этом мире ещё не видели. Тут даже намёк на ложбинку уже был весьма смелым шагом, на который не всякая модница могла решиться. А мы…

– Во! Теперь достаточно! – заявил Вилан, когда край выреза остановился ровно над моими “розовыми бутончиками”, которые так и норовили выскочить при малейшем движении.

– Нет, это уж чересчур! – испугалась я. – Мне ж ни наклониться, ни потанцевать.

– Перешивать не буду! – заартачился демон.

– Ну, давай хоть интригу создадим, пену из кружева по краю пустим.

– Интригу, говоришь… – с интересом протянул рогатый. – Интрига – это по-нашему. Ладно, изобразим мы тебе взбитую пену. А вообще, очень аппетитно, когда во взбитых сливках ягодки красные виднеются, – он снова попытался гнуть свою линию.

– Ещё не сезон для ягод! Весна на дворе! – жёстко отрезала я и проследила, чтобы мои “ягодки” ниоткуда не выглядывали, покрутившись перед зеркалом в обновленном парчовом платье яркого красного цвета, дополненном отделкой из белого кружева. Ну да, провокационно, но на то и расчет был.

***

– Сегодня ты танцуешь только со мной! – поставил мне ультиматум жених, пытавшийся совладать с когнитивным диссонансом.

Мужчину разрывали на части совершенно противоположные чувства. С одной стороны, ему хотелось чуть ли не убить меня за аморальный вид. С другой – обуревали страстные желания иного рода. С третьей – взыграла ревность, стоило увидеть направленные на невесту взгляды. С четвёртой – проснулась гордость, что это сокровище, затмившее всех дам на первом весеннем балу, принадлежит именно ему… Но тут вспоминалось, что пока что не совсем принадлежит… И круг замыкался, чувства стали повторяться и накладываться друг на друга в разных комбинациях.

У Хардента даже начало подёргиваться лицо от попыток совладать со всеми нахлынувшими эмоциями, которые так трудно было удержать внутри, чтобы не нарушить этикет. Мужчина попроще уже выругался бы позатейливей, выражая таким образом и своё негодование, и восхищение дамой. Да уж, воспитанным людям куда сложнее управиться с неожиданностями…