Ворон застыл у окна вполоборота ко мне и казался статуей, а не человеком.

— Я не буду, сам пусть справляется, — мурлыкнул кот, выглядывая из-под стола, и тут же спрятался обратно.

Я же призвал все свои профессиональные навыки и настроился на сложный диалог. Да, мы, парни, особо душу изливать не любим, но заметно ведь, что у Русика так накипело, что надо только подтолкнуть.

— Послушай, — сказал ему, — давай поговорим по-мужски. Хельга утверждает, что вы обручены с детства, так?

А сам указал коту глазами на подпол. Тот понял правильно: крышка подпола открылась, и бутылка с настойкой на мухоморах поплыла к нам. Вот только стаканы пришлось восстанавливать, чтобы выпить.

— Так, — ответил Руслав, отодвинув пустой стакан.

— Тогда почему не поженились?

— Долгая история.

— А я и не спешу, — попытался подлить ему настойки, но колдун не терял бдительности и напиваться не собирался.

— Я и так расскажу, без настойки. Не отстанешь ведь, — сказал он.

Не отстану, потому что Хельга уйдет, а с Русиком и Васькой мне еще год жить.

— Мы готовились к свадьбе. — Русик все-таки придвинул бутылку, но налил в стакан буквально пару глотков, да и то не выпил, а просто вертел в руках. — Уже пригласили гостей, для Хельги вышивали платье, когда она решила заставить меня ревновать. Это сейчас я понимаю, что это был хитрый ход, а тогда всерьез поверил, что она флиртует с другим, и разорвал помолвку. Мы наговорили друг другу много гадостей. Я обидел её, признаю, но и она меня не меньше. Итог ты видишь. Мне — птичьи перья и лишь один день в году в человеческом облике. А она приходит потешаться каждый год.

— Скверно, — вздохнул я. — А Хельга хотя бы объяснила, зачем решила тебя позлить?

— Говорит, надоело ей, что на меня посторонние девки заглядываются, — невесело улыбнулся Руслав и все-таки выпил. — Эх…

Ворона стало жаль. Неплохой ведь парень. И с невестой своей они поссорились по недоразумению.

— Знаешь, а пошли в город, — предложил ему. — Готов поспорить, ты там в человеческом облике и не был после превращения.

— Не был, — согласился Руслав. — Только зачем мне туда? Времени и так мало.

— А что толку здесь тосковать? Кого ты тут не видел? Ваську?

— А я что? Я ничего, — откликнулся кот.

— То-то же. Отдохни, развлекись, развейся, в конце концов. А Хельга твоя пусть в следующий раз думает головой прежде, чем людей проклинать.

В глазах Руслава появился интерес. Видимо, мне удалось пробудить его жажду жизни. Не зря учился!

— А Хельгу куда? — спросил он.

— Пусть с Марфой остается, — ответил я. — Поговорят о своем, о девичьем. Идем?

— Идем.

Ворон хлопнул ладонью по столу, и я чуть не остался без этого, несомненно, нужного предмета мебели. Вот, другое дело. И сразу перестал казаться мрачным.

— Пешком долго будет, — заметил я. — Ступу возьмем? Или Сивку?

— Ступа чужих не послушает. Давай ты на ступе, я на коне.

На том и порешили. Девчонки, как я и ожидал, уже успели спеться: сидели на крылечке, щелкали семечки и болтали. Увидели нас и притихли.

— А куда это вы собрались? — подскочила Хельга, когда я свистом вызвал ступу и позвал коня.

— В город, — ответил ей.

— Подождите. А как же мы? — возмутилась Марфа.

— Вы останетесь с Васькой за избушкой смотреть, а мы к вечеру вернемся. До встречи. Сивка, ты сегодня везешь Руслава.

Если конь и имел что-то против, он мне об этом не сказал. Я забрался в ступу, Русик — на Сивку. Оставалось оттолкнуться помелом и полететь навстречу приключениям.