— Красивый, — восторженно шепнула мне Марфа. — Можно внести коррективы в мои пожелания к будущему супругу?

— Нет, — поспешно ответил я. Хватит Руславу Хельги. Мы расселись вокруг стола, чай из самовара, который откуда-то достал Русик, сам лился в чашки, а ворон упивался вернувшейся силой. Это было заметно.

— Кстати, а вы кто такой? — спросила Марфа у Руслава.

— Помощник Венислава, — ответил тот, разрезая пирог. — Остальные блюда опустите потом в подпол, там не зачерствеют. Васька, твои оладьи.

И стопка румяных оладушков шлепнулась на тарелку перед котом. А мне казалось, они друг друга недолюбливают… Зато как же было вкусно! Может, нам с Марфой и Васькой держать оборону от чародейки в дверях, а Русик пусть весь день готовит? На год вперед, раз уж ничего не пропадет благодаря магии Бабы Яги. Увы, вряд ли он согласится.

Пирог исчез в мгновение ока, остальная еда поплыла к подполу, пара пирогов осталась остывать на окне, а кот слизывал с усов сметану.

— Ладно, пора мне, — вздохнул Руслав.

— Ой, а что это вы так быстро уходите? — спохватилась Марфа. — Может, еще чайку?

— Не стоит. Меня ждут дела.

И ворон попытался обойти царевну, но не успел. С улицы послышался насмешливый голос:

— Изба, не говори, что не признала! Поворачивай свое куриное туловище, я к Руславу пришла.

— Кто это? — почему-то шепотом спросила Марфа.

— Хельга, — ответил Руслав. — Чародейка заморская.

И пошел к двери. Мы бросились за ним. В том, что Хельга не отвяжется, я не сомневался. А еще было очень любопытно посмотреть, кому отказал Руслав. Поэтому если мы и отстали от него, то всего на пару шагов. Я едва не упал с крыльца, потому что изба на речи чародейки обиделась и решила взбрыкнуть, Марфа налетела на меня, и только Васька чинно прошествовал по ступенькам вниз.

Сама же гостья близко к разбушевавшейся избушке не подходила. Она стояла на краю поляны и ждала своего ворона. Красавица! Сразу бросилась в глаза длинная коса пшеничного цвета, такая густая, что одной ладонью не обхватишь. Глазищи синие, бездонные, ресницы черные. А вот платье простое, украшенное разве что мелкими бусинами. В руках — посох, сразу навеявший ассоциацию с фэнтези-фильмами.

— Ну, здравствуй, Руслав, — улыбнулась Хельга, завидев своего избранника.

— Здравствуй, колдунья, — холодно ответил ворон, подходя ближе. — Явилась?

— Конечно. Разве я могу упустить случай увидеться с тобой? — иронично ответила та. — Всего раз в году.

— Это был не мой выбор.

— Ошибаешься, твой. — Улыбка чародейки стала колкой. — Только так и поступают с обманщиками, Руслав.

— От обманщицы слышу, Хельга.

И уставились глаза в глаза. Поначалу показалось, что еще немного, и нам придется их разнимать. Вот только мы тихонько подошли ближе, и я с удивлением осознал: да они же любят друг друга! Руслав так смотрел на Хельгу, что сомнений не оставалось — соскучился, и она отвечала ему с той же страстью. Тогда зачем всё это? Перья и хвост, встречи раз в году? Почему Руслав просто не женится на любимой женщине?

— Смотрю, у тебя новая компания. — Хельга, наконец, отвела взгляд от его лица. — Здравствуйте, люди добрые.

— Здравствуйте, — ответил я, почему-то смутившись под внимательным взглядом. — Я — Венислав, замещаю Бабу Ягу. А это Марфа, моя подруга.

— Как-как? — Хельга звонко рассмеялась. — Замещаешь Бабу Ягу? Ты, мальчик?

Можно подумать, она старше меня! Но говорят, что вороны живут триста лет. Может, и чародейки не меньше?

— Да, представьте себе. — Хорошего отношения к гостье поубавилось.

— М-м-м. — Хельга заинтересованно склонила голову на бок. — Забавно. Что ж, приятно познакомиться, Венислав. Хельга, невеста Руслава.