Как пережить то, что уготовило будущее? Все, что я узнавала о драконах-императорах Вардзии, приводило в уныние. Редкие твари с кучей способностей — правда, мое новое тело тоже кое-что умело, — и отвратительным характером. Жесткие правители, требовательные к своим гражданам, и опасные для соседей.

Дядюшка Кирана, Амфиамин XI, три месяца назад казнил на центральной площади командующих из другого мира, захваченных в ходе короткой войны. Часть вардзийской знати участвовала в переговорах по обмену, ходили слухи, что и Киран в том числе. Страшный конец — связанных людей скормили гиппопотамам — вызвал волну недовольства в высших кругах. Амфиамин после этого серьезно заболел и сейчас умирал в одном из своих дворцов.

На его фоне Киран считался управленцем нового времени, но и за ним биографы составили целый список карательных рейдов. Препротивная семейка. Когда я вспоминала подглядывание, которое мне устроил Эрик, то помимо собственного возбуждения, в памяти отпечаталось мрачное лицо и плотно сжатые губы. Учитывая ситуацию, в которой я застала Кирана, такое поведение было более чем странным.

На мой вопрос, зачем их заказчикам контроль над Кираном, Эрик даже не стал отвечать привычными издевательствами.

— Это даст сразу нескольким мирам гарантию, что новый император не нападет первым.

В общем, провожали меня, как на бой. Я выслушала последние советы Софии о том, как контролировать растительный сок в венах, как скрыть позеленение, если оно все же случится. Эрик в своем стиле напутствовал меня угрозами.

Я покидала лабораторию в растерянности. Эта неделя была безумной, но относительно безопасной. Если у меня получится прорваться обратно, то даже текущих гарантий я не получу. С другой стороны, это обязательный пункт в моей долгой дороге домой.

Ни Эрик, ни София так четко и не обозначили, что со мной будет, если откажусь выполнять задание. Да я и не спрашивала. Все и так понятно.

Эрик отключил меня от системы обеспечения. Мое время в теле Ядовитого Плюща пошло. Задержав дыхание, я шагнула в портал. Интересно, сколько еще суперженщин — или супермужчин заодно — плавает в аквариумах организации? Скорее всего я никогда не узнаю.

10. Глава 10. Сто пятьдесят конкуренток

Первый драконодень

Сто пятьдесят — целых сто пятьдесят или всего сто пятьдесят? Как бухгалтера и бывшего завхоза меня немного интересовала техническая сторона мероприятия, а с точки зрения лазутчика — это и вовсе приоритетный вопрос.

Из болтовни девушек, которые все прибывали и прибывали (верхом, на каретах, телегах или, как я, через портал) я уяснила, что отбор провели строгий.

К драконам уровня наследника престола являлись несколько сотен, а то и до тысячи соискательниц. Вот это конкурс, тысяча человек на место, и без гарантии, что его кто-нибудь займет. Даже любовницу господин выбирать себе не обязан. Всего-то, выйти к людям и выразить интерес к собравшимся дамам, лучшим из лучших.

Было бы идеально, если бы нам на входе выдали карту покоев, основные маршруты и точки интереса (туалеты, купальни, едальни) — а как бы мне это помогло! Еще очень не хватало внятного расписания: что все-таки для нас запланировали уважаемые организаторы на эти дни.

Первые часы меня не слишком обнадежили. Для сборов выделили вымощенную плитами небольшую площадь, которая примыкала к главным воротам. Девицы таскали свои саквояжи, а некоторые так и целые чемоданы, пытаясь пристроиться в одну из очередей на запись. Тут же продавались леденцы на палочке, духи в разноцветных склянках (я видела даже названия вроде «Единственная для дракона», «Киран с тобой» и «Его жидкость») и ароматные булки.