– Разве? Мне никогда не казалось, что моё королевство – помеха! – холодно возразил Артур.

– Не помеха, конечно, но и не такая уж большая удача для того, кто хочет просто удачного тёплого брака, чтобы малышей полон дом, чтобы муж вечерами читал вестник около камина, спешил на ужин, делился переживаниями, чтобы друзья на праздники стекались в поместье…

– Вы думаете, что короли не умеют читать? Или что не обрадуются вашей поддержке? Или что у меня нет друзей?

– Уверена, вы можете не только читать, но и считать, ведь вы неплохо справляетесь с управлением королевством. Вот только меня учили управлять поместьем, и я не смогу быть полезна королю. А что касается друзей… то к ним прилагается целый двор лжецов. Они будут в глаза улыбаться, держа на сердце камень, помня, что когда-то их дочь или племянница могла бы стать королевой, если бы не я… Нет, такое будущее мне не по душе.

Король успокоился и теперь только посмеивался над размышлениями девушки.

– Хорошо, что в конечном итоге решать мне, – подмигивая, сказал он, – меня такие глупости не тревожат, – остановившись, мужчина заглянул в глаза девушки, в очередной раз удивляясь их глубине.

Раздавшийся треск во льду заставил инстинкты взять вверх. Годы войны научили его быстро действовать, поэтому ещё прежде, чем осознал, что делает, он опрокинул девушку, прикрывая собой, одновременно с тем, как высокая стена дала трещину и посыпалась на них тысячью осколков. Артур успел выставить руку, плетя заклинание, превращающее лёд в воду, что несомненно спасло их жизни.

Обрушившаяся ледяная вода на мгновение выбила дух, обескураживая. Марианна была в шоке. Вроде они только что стояли, как вдруг её грубо повалили, а после обрушили сотни литров ледяной воды. Понимание приходило медленно, в то время как её в очередной раз грубо вздёрнули на ноги.

– Марианна, вы меня слышите? С вами всё в порядке? Не молчите! Скажите что-нибудь!

– Я в п-порядке… – было так холодно, что зуб на зуб не попадал.

– Это какое-то безобразие! Нас чуть не убило! Вздёрнуть тех магов, что строили этот глупый лабиринт! – мужской недовольный голос привлёк внимание Артура и Марианны. Разрушившаяся стена открывала соседний проход, где стояла промокшая до нитки графиня Тандер и граф Чопорски, обнимающий свою дочь. Во вскинутых на неё зелёных глазах она признала, наконец, Амели. Темноволосая, пышногрудая красавица, дочь какого-то советника с завтрака. Вот он значит какой очередной советник...

– Прекратить причитания, – оборвал король, чем привлёк к своей персоне недовольный взор. Артур продолжал стоять близко к Марианне, всё ещё крепко держа за руки.

– Ужас какой. Хорошо, что успела отскочить! – пролепетала невесть откуда появившаяся Констанция, её накидка слегка промокла, а сама она, раскинув объятия, бросилась к Марианне, извлекая её из объятий короля под прицелом трёх недовольных пар глаз. – Благодарю, ваше величиство, если бы не вы! Как мне объяснить её дядюшке, что, спасая собственную жизнь, я оттолкнула свою подопечную… Спасибо, что не растерялись и спасли всех нас! – крупные слёзы покатились из её карих глаз, но она не забыла накинуть на промокшие плечи воспитанницы купленный сегодня платок, благо её ридикюль был с секретом, вмещающим в себя множество вещей.

– И я благодарю, – гордо вскинув голову, проговорила графиня, только вот дрожь в голосе смазала момент. Каким бы гордым и знатным ни был, холод берёт своё, пробирая до костей. Артур нахмурился, цепко пройдясь взглядом по графине. Он перешагнул остатки некогда ледяной стены и приблизился к ней.