– И что? Видел ты её?

– Нет. А какая она была? – вдруг заинтересовался старик. – Покаж.

Я достал из кармана телефон, который вчера успел зарядить, так как в бане была розетка, и показал Афанасию сохраненные фотографии из профиля Валерии. Дед надел на нос очки, стянутые резинкой, и долго рассматривал фотографии, вертя телефон так и эдак, словно хотел рассмотреть с разных ракурсов.

– Хорошенькая какая, – с какой-то печалью в голосе произнёс Дед, – Пухленькая, кровь с молоком. Волосы золотые.

– Да ты романтик, Дед, – убираю со смешком телефон в карман, – Ну так что, слышал про неё?

– А это смотря с какой стороны ты интересуешься? – хитро прищурился старик. – Ты ей враг или как? Не ври мне, Илюха! – вдруг впечатал кулак в низкий деревянный стол в бане, отчего вчерашние тарелки и рюмки подскочили.

– Чего я тебе врать буду? Но и рассказывать всё не собираюсь. Муж её ищет, да. Отец ищет тоже, и я ищу.

– И какая цель у каждого?

– А что, для того чтобы найти человека, цель нужна? – усмехнулся я. – Одно скажу тебе, старик, я ищу Валерию, чтобы ей помочь. Остальные по каким-то своим мотивам. Вот когда помогу, тогда и будем разбираться, что она сама хочет. Если жива, конечно.

Дед молчал, что-то там в уме своём соображал.

– Кто у тебя там в доме, Дед? Что за болезнь такая? – спрашиваю прямо, глядя ему в глаза.

– Племянница моя, – неохотно отвечает Афанасий, – Напугали её охотники, сама не своя. Кошмары снятся. На улицу боится выходить.

– Охотники, говоришь? – произношу задумчиво, а сам с Деда глаз не свожу. Вижу и сомнения все его. Вроде сказать что хочет, а боится чего-то или кого-то. – Откуда племянница у тебя? Ты, Афанасий, мудришь, да слишком явно. У тебя и семьи отродясь не было.

– С чего ты взял? – сердится старик. – Была у меня семья и сейчас есть.

– И где она?

– Тебе что за интерес?

– А то, что племянницу твою лечить нужно в больнице, психолог ей нужен, а не тайга твоя, – возмущаюсь уже открыто. – Что за родители такие, отправили ребёнка к старику, да ещё и больного? Не думаю, что здесь ей лучше.

– Ты и не думай! – снова рычит Афанасий. – Как и что делать с ней, я сам решу.

– Уверен? Право у тебя такое есть? Может, ты хуже только делаешь?

Афанасий поглаживает свою бороду, зло глядя на меня. Правильно, явился я тут, покой стариковский нарушил.

– Подумать мне надо, – наконец произносит Дед и встает. – Ты пока здесь оставайся, воды натаскай, дрова. В дом взять не могу, сам понимаешь.

– Я и не прошу, – отвечаю ему, а старик уходит, оставляя меня в раздумьях.

Что-то тут не складывается. Можно было понять, если бы старик там Валерию скрывал и не доверял никому, но это точно не Княжина. Совершенно не похожа. Валерия породистая девка была, сочная, всё при ней. Фигура пышная, да и держалась как королева. Фотографии, что я нашел в интернете, явно указывают на совсем другую девушку. У Деда в доме ребенок какой-то, точно не Княжина.

После обеда заползаю на холм, чтобы связь поймать. Пишу своим ребятам, что отбой. Нет у Афанасия никого, пусть продолжают поиски в другом направлении. Назначаю новую точку встречи через две недели. Черныш и Малыш знают, что делать, а я снова в путь тронусь через пару дней. До ближайшей деревни доберусь, запасы еды пополню и пойду по стойбищам, порасспрашиваю.

К вечеру поднялась метель, да такая, что в печи ветер гудел, а дверь снегом почти засыпало. Жрать хотелось невыносимо. Я уже и хлебцы грыз, и тушенку сожрал. Афанасий словно забыл про меня. К ночи совсем собрался в дом к Деду сунуться, когда он сам внезапно на пороге возник. Весь снегом засыпан, укутанный по глаза, один нос торчит.