– Давай подсажу.

– Спасибо, – смущенно произнесла она и тут же покраснела. – Вообще я хорошо держусь в седле, просто этот конь великоват, никак не получается влезть.

Когда стеснялась, Любаша пыталась сжаться в комок, что при ее габаритах получалось плохо. Она становилась похожа на расписной шар. Отец прошлой зимой приказал накатать такие из снега и разукрасить узорами, на потеху жителям. Те в самом деле каждый день ходили на них смотреть, смеялись, делали похожие у своих домов. Но девица – не снежный шар, ей не шла ни краснота, ни такая форма.

А вот когда Любаша выпрямляла спину и приосанивалась, то выглядела куда лучше. У нее обрисовывалась грудь, появлялась талия, и лишний вес не смотрелся таким уж лишним.

– Так может это знак! – у нее за спиной возник Иней. – Не можешь влезть в седло – оставайся дома. Сами боги тебе об этом нашептывают!

Любаша бросила на него взгляд, прикусила губу, удобнее ухватилась за седло и потянулась наверх. Велемир с Инеем дружно подтолкнули ее, а Укушуева с неясным эханьем взобралась в седло. Там выпрямилась, выдохнула, поправила косу и гордо произнесла, обращаясь к барду:

– Ну, тебе тоже наверняка боги о многом шепчут, но ты же их не слушаешь!

– Нас не жалеешь, животинку пожалей!

Он с сочувствием погладил коня, а тот возмущенно заржал и отошел от Инея. Еще и зубами клацнул напоследок, затем безропотно потрусил вслед за Василисиной лошадкой.

– И нечего его жалеть! – через плечо добавила Любаша. – Он знает, за что отрабатывает.

Пегий печально скосился на них, почти по-человечески покачал головой и потрусил дальше.

– Ей что, и конь денег должен? – шепотом спросил Иней.

– Ну хотя бы не мы одни, – Велемир пожал плечами и тоже вскочил в седло.

***

Пока лошадка мерно стучала подковами по тракту, я раз за разом пыталась стащить кольцо. То просто магией, то начитывая на него разные наговоры. Для отпирания замков, для развязывания пут, для разлуки с нелюбимым…

Ничего не работало. Материал, из которого его выковали, отталкивал магию, и не разрушался. Вчерашний криворукий кузнец – лучшее тому подтверждение. Криворукий и недалекий. Предлагал мне расплавить кольцо магическим пламенем! Что, в принципе, логично, если не останется руки, то и держаться кольцу будет не на чем. Да и царевичу увечная невеста ни к чему…

Но если не получалось воздействовать на предмет, надо воздействовать на сам магичивший субъект! Так, по крайней мере, нас учили в чародейской академии. Потому я ненавязчиво замедлила лошадь, чтобы поравняться с Велемиром.

Тот бестолково смотрел прямо перед собой, будто дремал с открытыми глазами. Бедный, умаялся, наверное, вместо сна невест чарами притягивать. Но здесь уж кто ему виноват, так точно не я.

– Подумать только, я стану твоей женой. Одно неловко надетое колечко – и каждое утро до конца жизни мы будем просыпаться вместе.

Велемир наконец сосредоточился на моем монологе и чуть приподнял бровь, обозначая внимание.

– Каждое утро – только мое лицо и тело рядом. Точно ли это то, о чем мечталось? Ведь в мире столько красавиц…

– Пока и ты сойдешь, – отмахнулся Велемир и снова уставился на дорогу.

Рассчитывал от меня отделаться? Ха-ха.

– Если думаешь, что время поджимает и не найти никого лучше, то ошибаешься! – продолжала я.

– Точно! – влез Снежок, повышая голос, чтобы мы его точно расслышали. – Вот, к примеру, наша Любаша. Да, не красотка, да, за ее сердце и кошелек придется побороться с конем, но…

– Я неплатежеспособных в женихи не рассматриваю! – отрезала она, а тот самый конь шумно фыркнул, поддерживая ее недовольство.