— И фальшивенько, — продолжила я вслух, поняв, что это не более чем голограмма. Или нечто подобное.

Вороны безостановочно летали по одной и той же траектории. Так не бывает. Нельзя заставить птиц так делать… идеально чётко. Слаженно. Это всё больше напоминало видео на повторе.

Даже жаль немного стало. Хотела бы я побывать в подобном месте. Если бы оно было настоящим.

Вздохнув, я продолжила подъем, надеясь, что хоть дерево окажется подлинным. Даже пальчики на руках держала крестиком, чтобы кот не подвёл и оказался аниматором.

И судя по храпу, к источнику которого я приближалась, мои молитвы были услышаны. Так храпеть мог только матёрый…

— Кот, — выдохнула я, останавливаясь как вкопанная и во все глаза смотря на огромного рыжего кота, развалившегося под дубом.

И да, храпел именно он.

5. 5

Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Озадаченный

***

— Ты когда-нибудь видела нечто подобное? — обратился я к Кладенцу, присев на корточки и пропуская сквозь пальцы пепел.

— Никогда, — отозвалась она, вышагивая вокруг того, что осталось от деревьев. — Даже вариантов нет, что их так… подкосило.

— Подкосило? — криво усмехнувшись, я поднялся на ноги, отряхивая ладони. — Их в труху превратили. Но я не чувствую никаких воздействий. Ни внешних, ни внутренних. Земля чистая. Зелья тоже исключаем.

Выпустив тьму, я снова решил перепроверить. Чисто. Никакой ворожбы здесь не было. Вокруг была лишь магия самого Чёрного леса, не испачканная никаким чужим воздействием.

Да и откуда ему было взяться? Чужаков не было. Никто не мог сюда проникнуть незамеченным. А даже если и случались неприятные инциденты, то человека быстро находили. Или не совсем человека…

— Может короед какой? — внесла предположение меч, но поймав мой скептичный взгляд, нехотя признала: — Глупость. Согласна.

Переглянувшись, мы пошли дальше по следу из превратившихся в подобие пепла деревьев. Я пытался анализировать, выявить систему, но… её не было. Как и следов посторонней магии. Как я ни старался, найти ничего не получалось. Словно деревья сами по себе решили внезапно превратиться в труху.

— Тебе не кажется, что здесь стало тише, чем обычно? — спросил я, продвигаясь вперёд, продолжая сканировать пространство тьмой.

И не чувствовал ничего живого, кроме нетронутых неведомой заразой деревьев.

Обитатели леса словно сбежали отсюда, оставив именно этот участок абсолютно пустым.

— Кажется, — согласилась со мной Кладенец. — Кощей, мне неспокойно как-то. Если это магия, то почему мы не чувствуем? И по какому принципу выбирались именно эти деревья?

Моя интуиция тоже подсказывала, что дело не чисто.

И чем дальше я шёл по следу, тем тягостнее становилось предчувствие.

— Ничего не понимаю, — прошептал я, остановившись и отправив тьму до самого Мёртвого озера. Вот только отклика не получил. — У нас пропало озеро? — с усмешкой спросил сам у себя, под непонимающим взглядом Кладенца. — Украли?

— Что?

— Вода не откликается, — пояснил я, ускоряя шаг и направляясь к озеру.

След из уничтоженных деревьев вёл именно туда. Возможно там и кроется разгадка… как я думал, пока не оказался на берегу.

Увиденное объяснению не поддавалось. Никакому.

— У нас украли озеро, — чуть ли не по слогам повторила Кладенец, как и я, неверяще осматриваясь.

Пепел.

Вместо Мёртвого озера мы увидели лишь огромную яму, с толстым слоем пепла.

И снова ни единого следа чужой ворожбы.

— Здесь где-то должна куститься на зиму шишига, — припомнил я, обходя береговую линию и пытаясь призвать её тьмой на разговор. — Не идёт. Клава, просмотри лес. Где шишига?