Я навострила ушки и сделала вид, что оступилась в попытке подслушать еще что-нибудь. И мне повезло.

— А если будет скандал, то ваш отец, Его Величество Албрехт, никогда не разрешит вам, принцесса, выйти замуж за Кенсорина, — понимающе отозвалась леденючим тоном леди Нейтан. — Я все понимаю. Однако на этот раз по-вашему не будет, Ваше Высочество. Ибо предки нам завещали, что в Отборах должны участвовать все незамужние девицы. По-другому Истинную не найти!

К этому моменту я уже входила в гостеприимно распахнутые двери зала, и останавливаться было ни в коем случае нельзя. Если я не хотела нарваться на неприятности. Но любопытство буквально ело меня поедом. И я, рискуя привлечь к себе совершенно ненужное, более того, опасное внимание спорщиц, повернула голову и посмотрела на принцессу и ее собеседницу. И была вознаграждена за смелость. Потому что успела увидеть, какой акульей, полной превосходства улыбкой, наградила даму принцесса:

— Это мы еще посмотрим!

Войдя в зал и пройдя на отведенные для алхимиков места, я оказалась рядом с расстроенным Олафом. Здоровяк, едва взглянув в мою сторону, вдруг тоскливо вздохнул:

— Отец так мечтал, чтобы хотя бы один из его сыновей получил магический дар и магическое образование! Я единственный сумел поступить в академию! И что? Меня теперь отчислят за подбитый ректорский глаз! А разве я виноват? У меня же реакция!

Мне почему-то стало Олафа жаль. Утешающе погладив парня по волосатой лапище, я пробормотала:

— Не расстраивайся заранее. Может, еще ничего не будет! Ректору сейчас явно не до тебя.

— Сама-то в это веришь? — уныло отозвался бывший кузнец. — Тебе хорошо, говорят, лорд-ректор разглядел в тебе талант, теперь будет защищать в любом случае. А кто я такой?

Меня словно черт за язык дернул:

— Хочешь, могу за тебя попросить, когда в следующий раз встречусь с ректором по учебе?

У Олафа загорелись глаза:

— Буду твоим должником до конца жизни, если уговоришь лорда Дельавейро меня не выгонять!

Я кивнула. А про себя прокляла все: и не вовремя накатившую жалость, и болтливость, и его лордство. Вот что мне стоило помолчать?

Алхимики вошли в зал одними из последних. И едва Олаф заполучил с меня обещание похлопотать за него, как на возвышении перед студентами, а сценой это место даже слепой бы не назвал, поднялись преподаватели в мантиях, леди, которых я видела у входа, сам ректор и принцесса Маргела. Последняя была настолько довольна собой, что как две капли воды походила на самодовольного кота, подчистившего блюдце с хозяйскими сливками. Во всяком случае ее мордашка сверкала от самодовольства так, что своим сиянием заглушала блеск камней в диадеме, украшавшей прическу принцессы.

— Тебе не кажется, что она что-то задумала? — прошептала я, обращаясь к Олафу и продолжая наблюдать за тем, как Маргела увивается вокруг ректора.

— Кто? — скучающе отозвался бывший кузнец. Он уже успел слегка успокоиться и снова стал прежним, полусонным и слегка заторможенным.

— Принцесса, — пояснила я.

— А-а-а… — Олаф едва только не зевнул от скуки. — Все знают, Ее Высочество в день своего десятилетия публично пообещала, что выйдет за лорда-ректора замуж. — Олаф помолчал пару секунд. То ли собирался с силами, то ли что-то припоминал. А потом добавил скучающе: — Говорят, уже нескольким принцам иноземным отказала.

На этом нам с Олафом пришлось прерваться. Потому что одна из леди, кажется, та самая Нейтан, вышла вперед и заговорила, явно усилив свой голос магией:

— Приветствую вас, адепты, будущее и надежда магического Петара! Вам повезло присутствовать при редчайшем в наше время событии — Отборе невест для дракона Кенсорина диа Дельавейро! Вашего лорда-ректора, — пояснила на всякий случай леди. А то вдруг кто-то еще не знал, кем является Кен-как-его-там. — Поиск Истинной для каждого дракона — важная веха в жизни. Имеющее большое значение событие! И чтобы не ошибиться, чтобы точно найти, распознать в толпе половинку своего сердца, предки разработали целый ритуал, ряд сложных и простых испытаний, позволяющих дракону познакомиться с претендентками…