— Ничего себе “небольшой крюк”! — Гладиус переводил ошеломлённый взгляд с одного на другого. — Это же совсем в другую сторону. Река через пару километров повернёт на запад и так до самого Великого хребта, а там уже земли тёмных эльфов.

— А что делать? — Одоир и сам выглядел обеспокоенным. — Как только перейдём реку, сразу же вернёмся к своему прежнему маршруту.

Мужчины посмотрели на светлых эльфов, которые стояли рядом и слышали весь разговор.

— Нельзя идти в земли тёмных эльфов! — твёрдо произнёс Салнотель. — Никаких сомнений: это ловушка! Вы что, не понимаете? Нас ведь специально ведут туда. Сами посудите: сначала заставили отклониться от постоянного места ночёвки, теперь ещё новость — разрушен нижней мост, а верхний не внушает доверия. — Многозначительно переглянулся с принцем. — Они обязательно предпримут попытку напасть на нас.  

— Нам нужно перейти реку! — произнёс Гладиус непререкаемым тоном. — Собираемся и выезжаем, — отдал он приказ всем остальным. Встретился взглядом с принцем: — Ваше Высочество, не переживайте! Каждый из нас отдаст свою жизнь, лишь бы паломник дошёл до своей цели.

— Мы знаем о ваших трёх законах. — Таниель посмотрел на Гладиуса напряжённым взглядом. — И никто не сомневается в чести наёмников, в том, что вы сдержите своё слово. — Тяжело вздохнул: — Но иногда может просто не хватить сил.

Гладиус очень хорошо понимал, о чём говорит принц. Такое уже случалось, и не раз, когда его побратимы переоценивали свои силы и из-за этого погибали.

— Мы не сможем переплыть реку. Нам нужна переправа, — твёрдо, чеканя каждое слово, произнёс он. — Давайте сначала доедем до верхнего моста и там уже на месте решим, что будем делать дальше.

— Хорошо! — Таниель кивнул. — Но вы должны знать: наши враги очень сильны. Они, не задумываясь, пойдут на любую хитрость, только чтобы не передавать ключи законному наследнику, — повёл плечами. — Даже на убийство.

— О чём-то таком я и сам догадывался, — тихо произнёс Гладиус, встречаясь взглядом с Одоиром.

— И раз в обозе все равны, — Таниель улыбнулся задорной мальчишеской улыбкой, резко откидывая чёлку на бок. — Называйте меня просто Таниель. Так будет лучше для всех.

Пока наёмники обсуждали маршрут, Варя болтала с Линирой. А Лана в это время с сосредоточенным выражением на лице переплетала Варе косу. Девочка собирала у неё на голове что-то сложное, похожее на колосок, но по кругу головы. Постепенно, прядь за прядью, волосок к волоску на голове у Вари возникала немыслимая причёска. Рядом с ними стоял Ройг. Он смотрел на любимую жену и дочь и улыбался.  

— Дорогой, — обратилась Линира к мужу, услышав последние слова Гладиуса. — А ты знаешь все три закона наёмников?

— Конечно! — Ройг в задумчивости почесал затылок. — Первый и, пожалуй, самый главный — в обозе все равны! Второй — тайна паломника неприкосновенна. Ну а третий звучит как-то так:  наёмник обязан защищать жизни паломников. И там ещё есть такой необычный вопрос: будет ли наёмник защищать кого-то больше или меньше? И даётся сразу ответ…

— В обозе все равны, — произнесли они одновременно, с любовью глядя друг на друга.

Лана наконец закончила плести свой гигантский колосок, спрятала хвостик под волосы и закрепила; ласково заглянула в лицо Варе и смущённо протянула ей браслет, который был сплетён из цветных нитей и речных мелких камней.

Родители замерли, наблюдая за своей дочерью. Эти камешки их ребёнок собирал по одному в течение нескольких лет. Они были белого цвета, непрозрачные и с отверстием в центре. Лана очень дорожила этой вещицей, считая, что сплела для себя самый настоящий оберег. А сейчас по доброй воле передавала его девушке.