Тогда я проснулась, позавтракала с мамой и тут же двинулась в сад. Как магу растений, мне всегда нравилось возиться с цветами, тем более, что сейчас имелся весомый повод – грядущая собственная свадьба.

В том, что она будет, даже не сомневалась. Дариан обещал мне, а тогда я еще верила каждому его слову, едва ли не заглядывая в рот, и не желая слушать ни голос разума, твердивший о том, что даже с меткой такая, как я слишком плоха для Дариана. Ни, тем более, грязные сплетни, благодаря которым он имел статус заправского мерзавца, оставлявшего после себя цепочку разбитых сердец.

Сама я знала другого Дариана – галантного, обходительного, заботливо, пускай при этом и довольно властного. Но мне казалось, так даже лучше – такой мужчина был способен защитить меня от чего угодно. С ним я чувствовала себя, словно за каменной стеной.

Напевая, я взялась за розы. Настроение мое было прекрасным, а щеки пунцовели от воспоминаний о вчерашнем ужине. Точнее, даже обеде – вечером Дариану нужно было улетать, как он сказал, по приказу короля. Поэтому мы встретились с ним с самого утра, чтобы провести больше времени вместе, и, как ни странно, самому ужасному дню предшествовал самый прекрасный.

Маменька доверяла мне, да и мы с Дарианом были помолвлены, так что нам не воспрещалось проводить время наедине.

Я не думала, что Дариан решится на что-то большее до свадьбы – прежде мы не заходили дальше поцелуев. Впрочем, и не возражала. Не смогла бы возразить при всем желании, ведь под его горячими ладонями и мягкими губами тело вспыхивало, как лучина.

Тогда мне казалось, что все вышло само собой, но теперь я понимала, что Дариан наверняка подстроил это специально, воспользовавшись моей наивностью и неопытностью.

Впрочем, как бы там ни было, случилось то, что случилось – я лишилась невинности до свадьбы, зато с самым чудесным мужчиной на свете.

Закончив с розами, я вернулась в дом, стараясь не глядеть в глаза матери. Все же, мы с Дарианом совершили непозволительное, но я надеялась, что об этом никто никогда не узнает.

День прошел своим чередом, а вечером…

Я легла спать пораньше, но проснулась от дикого жжения в руке. Той самой, на которой была метка, и именно она сейчас горела огнем. Настоящим – темноту спальни озаряли рыжие всполохи.

Я закричала, еще даже не поняв, что происходит, лишь пытаясь потушить огонь и унять боль.

На крик прибежала матушка и служанка с кувшином воды, но этого не понадобилось. Огонь исчез столь же внезапно, сколь и появился. А вместе с ним исчезла метка.

Я знала, что это значит, но мысли застыли в голове, а сердце отказывалось принимать жуткую реальность.

Метка могла исчезнуть только в одном случае – когда один отказывался от другого, изменив ему. Но я просто не хотела верить в то, что Дариан способен на такое. Тем более, на следующий день после нашей с ним близости.

Моя мать сообразила быстрее.

– Ничего, Ханна, – сиплым голосом проговорила он, стиснув мои пальцы и отослав служанку прочь. – Ничего. Это все равно бы случилось, рано, или поздно. Все мужчины такие. Господин Рейнар еще долго продержался… когда зажглась метка? Три месяца назад?

– Три с половиной, – ответила я отстраненно, словно все это происходило не со мной.

– Видишь… – матушка покачала головой. – Мужчины устроены иначе, им нужна физическая близость куда больше женщин. А он вон сколько терпел. Жаль, что не дождался свадьбы. Но ничего… уверена, это ничего не изменит.

Но моя мама заблуждалась. Это изменило все.

Тряхнув головой, я прогнала тени прошлого, невольно поежившись, хотя раньше прохлада цветочной лавки меня только радовала.