Подготовка к празднику охватила академию. Накануне всем выдали зарплату, и хотя я отработала совсем немного, получила очень приличную сумму. Еще чуть-чуть — и я смогу съехать от Ксанты и начать новую жизнь! Но сначала нужно было ознаменовать этот этап покупкой нового платья.

И вот я поднимаюсь по ступеням академии в новом золотистом платье с красивым вырезом. Один рукав короткий, но есть небольшая отдельная манжета. А второй рукав — длинный, ниспадающий. Не хочу показывать выжженную метку посторонним.

Чувствую на себе взгляды: восхищенные мужские и завистливые женские. Значит, правильно оделась. Так и должно быть. И пусть Арден видит, какую женщину потерял два года назад.

А он видит. Чувствую с порога его тяжелый взгляд, полный неукротимого огня. Так тебе и надо. Смотри и запоминай — я уже никогда не буду твоей!

Рассекая пеструю праздничную толпу, он подходит.

— Нужно проверить один фолиант, — указывает глазами на сумочку, где притаился уже ставший намного послушнее ремиол.

— Прямо сейчас?

— Да, это срочно.

Иду вслед за ним в тайник. Из кучи пустых дубликатов Арден извлекает потрепанный том на неизвестном языке. Кладет на стол, раскрывает где-то посередине.

— Пусть твой помощник посмотрит, что там спрятано.

«Давай покажем класс», — мысленно командую ремиолу.

Тот послушно выпрыгивает на стол и начинает кататься по страницам. Ничего не получается. Ремиол чуть ли не пыхтит, насколько вообще способен пыхтеть сгусток магической энергии. Ничего не получается.

— Напрягись, направь его, — говорит Арден, а сам кладет руку мне на плечо, немного касаясь шеи.

Вздрагиваю от прикосновения. Раньше он так помогал мне, если не получалось намагичить нужное с первой попытки. Но сейчас… в этом жесте больше нетерпеливого желания, чем помощи. Я не могла перепутать, слишком хорошо знаю Ардена.

И помимо воли его желание передается мне. Это отвлекает и мешает сосредоточиться.

— Если бы пустила ремиол в ментальную сферу, сейчас в два счета проявились бы все тексты, — упрекает Арден.

— Пусти его сам, раз такой умный, — фыркаю в ответ.

— Он не признает меня, — раздраженно морщится Арден. — Я же объяснял тебе!

На самом деле так и есть. Я уже прочитала несколько разных книг по ремиолам и знаю, что он говорит правду. Но его навязчивое желание заставить меня доверять блестящему шарику вызывает упорное сопротивление с моей стороны.

— Вот здесь еще раз проверь, — Арден проводит пальцем между строчками на развороте. — Чувствую, оно здесь!

Я лишена способности ощущать скрытое, как Арден, приходится верить на слово. А вот ремиол мог бы постараться, но шарик катается впустую.

«Да, это тебе не поваренная книга», — мысленно упрекаю его, и ремиол начинает в ответ виновато поблескивать, мол, сделал все что мог, сама не даешь больше возможностей.

— Ладно, — теряет терпение Арден. — Позже еще попробуем.

Ухожу в свой отдел. До обеда сегодня рабочее время, а затем начнется праздник. Никто особо не занят, все в предвкушении угощения и танцев. Но я нарочно углубляюсь в работу, чтобы отогнать настойчивые видения: рука Ардена на моем плече, пальцы едва ощутимо ласкают кожу…

Хватит о нем думать! Скоро приедет Парсонс. А там посмотрим, что получится…

* * *

Как и остальные, Парсонс с порога впечатляется мои внешним видом, о чем незамедлительно сообщает. Продолжая осыпать меня комплиментами, ведет под руку в зал для сотрудников академии. По соседству гудят адепты, их слышно даже через двойные двери. Но вскоре все заглушает приятная музыка, подготовленная специально для нашего зала.