— Возьми сама сколько нужно.

Да ему нравится издеваться надо мной!

— Я же сказала: сколько дашь. Мне без разницы, — отвечаю равнодушным тоном, отворачиваясь к окну, за которым сияют вечерние фонари.

— Мне нравится, когда ты сама принимаешь решения, — вкрадчиво шепчет он, подходя со спины.

Шкатулка проскальзывает под моим локтем и оказывается на подоконнике. Невольно опускаю в нее взгляд. Боги, сколько денег… Сколько еды можно купить на них! Но гораздо больше денег меня сейчас волнует близость его тела. Он стоит почти вплотную, я кожей чувствую его дыхание, и сердце снова дает сбой.

Где взять силы, чтобы противиться этому безумию… Вспышка давно забытого желания разносится по телу против моей воли. Сейчас я потеряю контроль, отдамся эмоциям и… просто не выплыву из всего этого!

— Бери же, — тоном искусителя шепчет Арден.

Да плевать мне на эту шкатулку, когда рядом такое желанное тело!

Поспешно выцепляю кончиками пальцев три монеты по пять дамонов — этого должно хватить до зарплаты в нашем отделе. А там посмотрим…

Разворачиваюсь и почти сталкиваюсь с Арденом. Он не поддается ни на полшага, стоя как скала. А его взгляд… темный, будоражащий, зовущий к себе… Так Арден смотрел на меня в прошлом.

Неимоверным усилием воли беру эмоции под контроль и предъявляю монеты на ладони:

— Могу дать расписку о получении.

— Обойдемся без бюрократии, — продолжая стоять так же вплотную, он заправляет мне за ухо выбившуюся прядь, мимолетно коснувшись шеи.

Это уже просто невыносимо.

Сжав монеты в кулаке, отталкиваю его и выбегаю прочь.

Бегу по темным коридорам академии, на повороте врезаюсь в толпу адептов-вечерников. Они удивленно смотрят на меня. Должно быть, выгляжу странно — прическа растрепалась, лицо горит, сумочка бьет по боку. Отдел документации в академиях обычно сходит с ума дружно, всем коллективом, причем в период сессий, а не так поштучно, как сейчас.

Сбегаю по ступням на мостовую, мчусь домой. Быстрый шаг никак не способствует успокоению. Прижимаю ладонь к груди в надежде успокоить бушующее сердце.

Зачем Арден так со мной поступает? Зачем дает надежду, которую забрал когда-то? Он ведь наверняка чувствует мое желание. И ему это чертовски льстит…

Но между нами больше ничего не будет. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Слишком много боли в прошлом, которая постоянно о себе напоминает. Это как схватить за незаживающую рану — новая волна боли, ничего хорошего.

Понимаю, что Арден ведет какую-то свою игру. Сначала унижает, насмехается, даже обвиняет меня в предательстве! И вдруг — соблазняет и искушает. Нельзя поддаваться. Ксанта права, он замышляет что-то опасное. Нужно быть твердой, как камень. И впредь избегать таких ситуаций.

Отработаю положенное — и прощай навсегда, мой бывший!

Но даже эта уверенность не снижает накала эмоций. Прикладываю ладонь к горящей щеке и понимаю, что у меня текут слезы, а я даже не заметила этого. Нужно срочно успокоиться и хотя бы в лавку зайти не в таком растрепанном виде!

Приостанавливаюсь на минутку, убираю выбившиеся локоны обратно в прическу, несколько раз глубоко вдыхаю и выдыхаю. На самом деле вечер удачный — я уже частично выполнила задание, нашла подозрительный документ, получила аванс. Теперь смогу приготовить неплохой ужин для нас с Ксантой.

Сворачиваю в проулок, ведущий к лавке — и внезапно непонятная сила утаскивает меня в темную подворотню…

23. Глава 23. Внезапное спасение

Ничего не разобрать в темноте. Меня обступают фигуры в темной одежде и надвинутых на лица капюшонах. И — о ужас! — я чувствую, как на меня пытаются ментально воздействовать! Мою память сейчас пытаются вскрыть, словно спелый орех!