– Я думаю… ну… пока мы не умеем, не отправят, – вновь произнес Шифер.

– А ты уверен? – не унималась Соня. – Нет, это надо прояснить, это надо у Романа спросить на занятии. Как-так?

– Мне тоже говорили, что отправляют только тех, кто сдал сессию, – добавил Кирилл.

– А что там, кстати, будет на сессии? – спросила она. – Я слышала, будет зачет по практике. Но как его сдавать, если мы, например, не найдем этот свой прототип?

– В том-то и заключается парадокс… – протянул Артем. – Сдать мы не можем, а сдать надо, причем стандартными средствами задача не решается…

– Значит, надо найти нестандартное, – заявил Кирилл.

– Да вот я как раз и ищу… – Артем побарабанил пальцами по игровому полю. – Ладно, хватит уже эту безнадегу тут нагнетать, а то так и не доиграем. Сонь, твой ход.

***

К началу октября в группе «начинашек» осталось пятнадцать человек, но все они, казалось, закрепились в ней прочно и навсегда, и все четверо игроков из той партии были в их числе. На очередном практическом занятии, когда Кирилл смотрел на моросящий за окном дождь, раздумывая о том, что сейчас предстоит приступать к очередной бесплодной попытке

– Так, народ, небольшое организационное объявление, – произнес Роман, войдя в аудиторию. – Ввиду того, что процесс у вас застопорился, вам каждому назначено по наставнику из продвинутой группы. Список вам сейчас придет.

Кирилл открыл список и почувствовал, как екнуло сердце: напротив его фамилии стояла фамилия «Стрельникова». Дианой Стрельниковой звали ту самую девушку с копной волнистых волос, к которой некогда безуспешно пытался подкатить Вадик. По мнению многих, красивее ее на курсе никого не было, а может быть, и во всем Институте, и Кирилл это мнение, пожалуй, разделял. Кроме того, в таблице рейтинга она уверенно занимала третье место, так что было совершенно неудивительно, что ее назначили в наставники к одному из «начинашек».

– Там время индивидуальных занятий тоже указано, – прибавил Роман. – Возможно, ребята из продвинутой группы вам что-то подскажут полезное.

Кажется, он чувствовал себя неловко. Не винит ли он себя за то, что Кирилл и прочие до сих пор барахтаются в песочнице?

Его первое индивидуальное занятие было назначено на сегодня, на 19.30. Видимо, так поздно вышло из-за того, что до этого комнату занимали другие такие же отстающие со своими наставниками. Запускать программы было разрешено лишь в нескольких аудиториях учебного корпуса, а для наиболее небезопасных из них существовал специальный зал на нижнем уровне подвала. Кирилл пару раз бывал там – в нем даже воздух казался густым и вибрирующим от огромного количества защит, поставленных в разное время для того, чтобы тренирующиеся не переубивали друг друга и зрителей.

Старшекурсники называли этот зал Ареной. Там в самом деле время от времени проводились поединки – порой, достаточно зрелищные. Впрочем, студентов до четвертого семестра на них пускали только посмотреть.

Здесь, в классе для практики, защита была не такой мощной, но, видимо тоже была. Кирилл видел, как неделю назад один из «начинашек» попытался материализовать хрустальный шип, растущий прямо из парты. Предполагалось, что он будет всего сантиметров тридцать высотой, но парень, видимо, нашел спецсимволов больше, чем рассчитывал, и не смог вовремя остановиться, так что шип взвился прямо к потолку и наверняка бы пробил его, но тут свет в аудитории мигнул красным, и шип тут же рассыпался стеклянной крошкой. А парня на днях перевели в продвинутую группу, он явно делал успехи.