— Здравствуйте, — улыбнулась я, совершенно не понимая, зачем Кристофер меня сюда притащил.

— О, я месяц назад была в России! — воскликнула одна женщина с короткой стрижкой. — Мне понравился Санкт-Петербург. Красивый город. А ты из какого города?

По каким только городам не помотало меня вместе с мамой, которая после каждого мужа переезжала. В последнее время я снимала комнату вместе с Викой. Маленький городок им ни о чем не скажет.

— Я из Московской области.

— Так, давайте познакомитесь позже. — Придерживая за плечи, Кристофер повел меня в дом. — Брюс, можно тебя кое-что попросить?

— Да, конечно!

В гостиной он отпустил меня и подался ближе к другу-блондину. Что-то вполголоса заговорил тому на ухо. Рассматривая огромный диван в форме полукруга, я разобрала лишь одно слово — “сюрприз”.

Брюс с охотой закивал:

— Они сегодня в отличном настроении. — И оставил нас наедине.

— Идем. — Кристофер снова протянул руку, чтобы обнять меня за плечи, но я увернулась. Хватит позволять ему к себе прикасаться.

— Я в состоянии идти сама.

— Тогда дай обещание, что не сбежишь.

Я округлила глаза. В смысле? Почему должна? И кто такие “они”?

— Хорошо, не сбегу, — с опаской согласилась я и пошла следом за Кристофером по коридору, который вел, похоже, на задний двор. Волнение дребезжало под кожей. От чего я могу захотеть дать деру?

За дверью раскинулся большой двор с вольерами — там и конструкции для игр, и бассейн, и место для сна. Кристофер снял пиджак, бросил его на скамейку и пошел к решетчатой дверце. Я забегала глазами по клеткам — кто там, кто? Взгляд не сразу зацепился за массивного тигра, который поднял голову, лежа на огромной шине.

Ох, какой красавец! Опасный, величественный! Я сто лет не видела тигров вживую! Вместе с восхищением, меня страхом приморозило к месту — наблюдать издалека самое то.

Кристофер открыл вольер и обернулся ко мне:

— Пошли, поздороваемся.

Что он предлагает? Чтобы я в клетку сунулась? Совсем с ума сошел? Да ни за что! У меня уже внутренности свернулись в узел, а я шагу вперед не сделала. Лучше вообще по чуть-чуть, по чуть-чуть пятиться назад.

— Давай, не бойся! Они ручные.

Так я и поверила. И зачем пообещала не убегать? Ладно, буду стоять столпом, и никто меня с места не сдвинет.

А Кристофер, гад, хитро усмехался. Наверняка внутри от души потешался над моим перепуганным видом. На здоровье. Чтоб его тигр цапнул за причинное место в наказание за такие шутки!

Я надеялась, он постоит возле дверцы, посмеется с меня, и мы пойдем к остальным за стол. Бокал вина мне сейчас ох как не помешал бы! Казалось, каждая мышца в теле задеревенела. Алкоголь помог бы расслабиться.

Но этот гад направился ко мне с решительным видом.

— Пошли, Миола. Они тебя не съедят и не укусят. Их Брюс воспитывал с самого детства. А я часто наведывался. — Он подошел ко мне вплотную и накрыл мои напряженные плечи руками — горячий сироп будто спустился по телу. Приятно, сладко приятно. Даже не хотелось, чтобы руки убирал.

— Они почувствуют мой страх и укусят! — все равно уперлась я.

— Чепуха. Если бы я не был уверен, что все пройдет хорошо, то не предложил бы тебе туда зайти.

Действительно, вряд ли Кристофер стал бы подвергать опасности свою племянницу. Его руки совершенно не по-родственному принялись разминать мои плечи, растапливая напряжение. Я не решалась сказать ему прекратить — слишком разомлела от волн тепла. Оказывается, это потрясающе, чувствовать сильные умелые руки на своих плечах.

Черт, он ведь видел прямо сейчас по моему лицу, что мне нравится. Эта мысль отрезвила похлеще пощечины. Я машинально отступила, уворачиваясь от его рук.