— Вы с Рией тоже хороши, — вмешался Ник. — Обсмеяли беднягу с ног до головы.

— Вот она, мужская солидарность, — со смешком заметила синьора Венти и добавила: — Пойдёмте в столовую. Ник, сходи на кухню за печеньем.

— Ну, бабушка! — воскликнули в один голос Мари и Рия.

— Ничего не знаю, — сказала синьора Венти категорично. — На голодный желудок я слушать ваши придумки отказываюсь. Так что: сначала печенье, потом развлеченье.

— Совсем не развлеченье. На этот раз всё серьёзно, — возмущённо сказала Мари.

За разговорами они вошли в маленькую комнатку рядом с кухней, которую синьора Венти гордо называла столовой. Бабушка здесь, в крошечной копии обеденных залов аристократических домов, обучала внучку и её друзей поведению за столом. Правда, для этого ей, лавочнице, самой пришлось брать уроки хороших манер у жены градоправителя. Благо та, хоть и была доньей, оказалась женщиной доброй и понимающей. На что только не пойдут бабушки ради любимых внуков.

Ник вошёл в столовую следом за остальными, держа в руках большое блюдо с горой печенья. Его сопровождал рыжий кот.

— Угощайтесь, — предложила бабушка.

— Песочное, моё любимое! — воскликнула Мари, тут же забыв, что только что дулась на бабушку за то, что та не стала выслушивать их немедленно.

Все отдали должное тающему во рту печенью, а Синьор Рыж подошёл к миске в углу, стоящей на кружевной салфетке. Как считала синьора Венти: раз прививать хорошие манеры, то всем, даже коту. Не одной же ей мучиться.

3. Глава вторая. Великий план

После того, как печенье было съедено, чай выпит, а дружная компания переместилась в просторную гостиную, синьора Венти спросила:

— Ну, и что там у вас за очередной великий план?

Мари, до того горевшая от нетерпения рассказать то, что придумала, растерялась, не зная с чего начать. На помощь пришёл Ник.

— Как известно, — начал он, — драконам присущи три основные черты: честность, верность слову и бережливость.

— Это да, скряги ещё те, — закивала головой бабушка и в ответ на сердитый взгляд внучки добавила: — Ладно, пусть будут бережливые. Мари, тебе не кажется, что ты слишком уж превозносишь драконов? Высоко дракон летит, но в главной ипостаси по земле ходит, как и мы, люди.

— Так вот, — продолжил Ник, словно его и не перебивали. Привык. — На этом качестве мы и решили сыграть.

— Что-то ты слишком издалека зашёл, ничего не пойму, — произнесла синьора Венти.

Мари соскочила с диванчика, на котором сидела и воскликнула:

— Да всё просто! Я поеду с Ником учиться в драконью академию, а Рия отправится со своим Марко в его город. Он же здесь по торговым делам. Поучусь годик под именем подруги, пройду обряд открытия дара, а потом скажу правду. Сто процентов, что не отчислят. Ведь деньги за обучение мага от нашего королевства они получили, а кого именно учить, им без разницы. Мы узнавали, если в магические академии людей принимают, пока не выучат, не отпустят, хочешь или не хочешь. Щепетильно выполняют обязательство.

Синьора Венти сидела молча с ошарашенным видом. Рия поспешила дополнить:

— Бабушка, ты не думай, мы с Марко не просто так, сразу в церковь заедем, обвенчаемся. Марко уже договорился со священником. А через год, когда Мари раскроет в академии настоящее имя, вернёмся, расскажем всё родителям.

Синьора Венти продолжала молчать. В голове её мысли сменяли одна другую, слепляясь в большой ком. Так доходит дрожжевое тесто в кастрюльке — увеличивается, увеличивается, раз, и сорвало крышку.

В уговоры вступил Ник.

— Бабушка, — сказал он, стараясь быть убедительным: — Наши с Рией портреты драконы не потребовали, на нас лично не смотрели. Всех будущих адептов магических академий, тех, что из нашего королевства, собирают у Трирского пограничного портала и быстренько отправляют в Фейхолм. Но, что важно, условие, чтобы не было провожающих… — Ник сделал многозначительную паузу, чтобы бабушка оценила это требование, так выгодное для юных заговорщиков. Затем продолжил: — Есть небольшая накладка: у Рии предварительная проверка показала наличие задатков магии воды, как у меня, а у Мари — огня. Но, насколько я слышал, драконы не очень доверяют проверкам в нашем королевстве.