Бабушка принялась извиняться, но эльф только рассмеялся, шевельнув действительно большими ушами и заверил, что нисколько не обижается.

Эльф с драконом, может, и не обиделись, а вот министр своему заместителю недовольство поведением его родственников высказал. Вот после этого Серхио не стал ходить на прогулки с бабушкой и сестрой. Да и приглашать их в столицу стали гораздо реже.

Когда Мари исполнилось двенадцать, родители стали подумывать о том, чтобы забрать девочку в столицу, устроив в ту же школу, что закончил Серхио. И вот тут-то случился знаменитый скандал. Отец, сообразив, что его дочь совсем не тихий птенчик, решил оставить её у бабушки. В тот период Серхио начал активно ухаживать за дочкой одного из министров, дело шло к помолвке. Так что семейству Венти проблемы в виде строптивой дочери-подростка оказались ни к чему.

Бабушка и внучка обрадовались. Мари не собиралась уходить из любимой школы, а бабушка давно смирилась с тем, что воспитание внучки и дальше будет на ней.

Вернувшись из воспоминаний, синьора Венти вновь обратилась к коту.

— Как думаешь, Синьор Рыж, почему внук и его молодая жена стали со мной так приветливы? Не догадываешься? А я догадываюсь! Серхио по примеру папеньки хочет мне сбагрить свою дочку, чтобы ничто не мешало им с женой наслаждаться светской жизнью. Высоко ведь летит дракон. — Поговорка на этот раз прозвучала насмешливо. Кот зевнул и повернулся на другой бок, а хозяйка сказала с лёгким укором: — Хорошо тебе, а я устала делать вид, что не понимаю намёков Серхио. Но пока держусь. Не знаю, что и ответить, если прямо попросит приглядеть за Бьянкой. Правнучка, конечно, чудесный ребёнок, но ей всего четыре года, к тому же, кроме меня, прабабушки, есть куча других бабушек-дедушек. Вот так и скажу. Нет, ни за что не возьму малышку!

Последнее синьора Венти произнесла как можно твёрже, убеждая сама себя.

— Бабушка! — донёсся тройной вопль от порога дома.

— Вот и подросли детки, — сказала синьора Венти коту. — Раньше ещё с улицы кричать начинали.

Она легко соскочила со стула и поспешила из кухни в прихожую. Дружная троица переобувалась в домашние тапочки. За десять лет они повзрослели. Подруги превратились в очаровательных девушек. Светловолосая синеглазая Мари и смуглая черноволосая и кареглазая Рия рядом смотрелись сногсшибательно. Ник, к его огромному огорчению, остался невысоким и худощавым. Он всего на полголовы перерос сестру и подругу. А стоило девушкам надеть каблуки, они и вовсе сравнивались.

Синьора Венти, понимавшая, что беспокоит Ника, стала чаще вставлять подходящие поговорки, наподобие: «Лучше маленький алмаз, чем большой булыжник» и «Хороший петух толстым не бывает».

Если девушки не понимали, к чему эти поговорки, то Ник смотрел на бабушку с благодарностью.

— Бабушка! Мы придумали, как осуществить мою несбыточную мечту, — сказала Мари.

— И мою, — добавила Рия.

У синьоры Венти после этой фразы Рии мелькнуло воспоминание о том, что внучкина подружка стала встречаться с молодым человеком, а её родители против.

— Что-то женишок твой давно не появлялся, — произнесла она. — Уже пару недель, точно.

— Бабушка, ты же знаешь, родители против наших встреч, мне ведь учиться надо, — сказала Рия, скривившись на последних словах, словно раскусила кислючку — красивый, но невероятно кислый плод кустарника, растущего в изобилии в их южном городке.

— Они встречаются тайно, — сдала подругу Мари и добавила: — А к тебе Марко стесняется заходить. Всё из-за твоего дракона! Помнишь, когда ты при нём произнесла эту поговорку, он принялся высматривать дракона в небе? Теперь ему неудобно, что вёл себя как наивный ребёнок. Это его слова.