Она наверняка знала, Мари не видать ни учёбы в драконьей академии, ни титула. Хотя с последним вероятность была: если выскочит замуж за кого-то из знати. Да вот только доны браки с простыми девицами редко заключают. Вслух это синьора Венти, разумеется, говорить не стала, зачем огорчать ребёнка раньше времени.

— А мой папа магов не любит, — непосредственно заявила Мари.

Синьора Венти даже вздрогнула, внучка, как мысли её подслушала и озвучила главную причину невозможности обучаться в Фейхолме, столице Дракорта — волшебного королевства.

— Почему? — спросил Ник.

Мари, пожав плечами, ответила:

— Не знаю, — и неожиданно попросила: — Бабушка, мы же в выходные к папе с мамой в гости едем, давай Ника с Рией с собой возьмём.

Бабушка, только переварившая новость о драконьей академии, даже растерялась, но ненадолго.

— Мари, наверное, твоих друзей родители не отпустят, — произнесла она.

— Точно не отпустят, — согласился Ник и добавил: — Я вчера спрашивал.

— А нам почему не сказал? — в один голос спросили девочки.

— Забыл, — ответил Ник и улыбнулся виновато.

— Вот вам современные детки, за родительской спиной уже всё решили, совсем как тот цыплёнок, что вместо петуха кукарекать взялся, — проворчала бабушка.

Дети, не раз слышавшие от бабушки сказку о глупом цыплёнке, дружно рассмеялись. Со стороны городской площади раздалась задорная музыка.

— Ой, сегодня же танцоры соревнуются, бежим смотреть! — воскликнула Мари. Схватив друзей за руки, она потащила их к калитке. Уже выйдя на улицу, обернулась. — Бабушка, пойдёшь с нами?

— Бегите, бегите, — ответила синьора Венти, — я позже потихоньку дойду. — Посмотрев вслед несущимся детям, добавила: — Высоко летит дракон, куда уж мне.

На этот раз в поговорке слышалось восхищение легконогими сорванцами.

2. Глава первая. Несбыточные мечты

Лето вновь выдалось жарким. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви деревьев и задёрнутые шторы, образуя свето-теневые узоры на полу кухни и шкуре развалившегося на подоконнике рыжего кота.

Синьора Венти достала из мини пекарни последнюю порцию печенья, сняла с противня при помощи деревянной лопатки, размещая на блюде. Полюбовавшись внушительной горкой, она довольно кивнула головой, присела на стул и принялась беседовать с рыжим любимцем.

У синьоры Венти вошло в привычку делиться с котом своими сомнениями. Она искренне считала питомца собеседником куда лучшим, чем, к примеру, все соседки. Во-первых, кот не перебивал с возгласами: «Это что, а вот у меня!», а во-вторых, поведанная ему тайна не становилась достоянием всего городка.

— Знаешь, Синьор Рыж, наша Мари как-то подозрительно спокойно себя ведёт в последнее время. Вот смотри: никаких слёз, ни во время экзаменов, ни при получении свитка выпускника. Даже на торжественный школьный бал пошла, хотя столько твердила, что ей не до праздника. Выглядит, словно смирилась с тем, что не будет учиться в драконьей академии. Отец её, сын мой, порадовался бы, и на выпускной своей младшенькой приехал, не боясь очередного скандала. Вот только готова об заклад побиться, что Мари что-то затевает, а смирение напускное.

Синьора Венти задумалась, живо припоминая момент, когда Мари узнала, что друзей их родители внесли в список будущих студентов магической академии. Девочка, которой к тому времени исполнилось двенадцать лет, дождалась, когда приедут в гости родители и спросила у отца, записал ли он её на учёбу в драконьей академии, а если ещё нет, когда собирается это сделать. Возможно, если бы отец не был так категоричен в ответе и не выразил своё негативное отношение к магам, всё обошлось бы «малой кровью». Но случилось, как случилось, и Мари закатила родителям грандиозный скандал с истерикой, морем слёз и горой битой посуды.