Мотаю головой:

 – Нет, разумеется, нет…

– Но вот и не спорь со мной, – уже куда резче, чем прежде, говорит он. – И если будешь упрямиться – взвалю на плечо и унесу попой кверху на глазах у всей Академии.

Густо краснею:

– Да что вы… ты… себе позволяешь!

– Всё, что хочу, – ухмыляется этот наглец и снова пытается взять меня за руку.

Отвожу руки за спину.

– И всё-таки – что происходит?

– Ника, у меня нет времени на препирательства с тобой. Нам нужно ехать в ЗАГС и подавать заявление.

– У меня вообще жених есть. И замуж я не собираюсь. Тем более – за тебя.

Внутри всё не просто кипит – клокочет, как вулканическая лава.

– Уймись! – одёргивает он меня почти зло. – Я вывалил за тебя приличную сумму твоим родителям.

Родителям? Моим удочерителям. Когда Элина Сергеевна и Мирон Михайлович пришли в приют забирать меня – цели у них были весьма конкретные. Они их даже не скрывали.

Осмотрев выставленных девочек требуемого возраста, Элина Сергеевна кивнула на меня и заявила:

– Эту возьмём. Рыжие, говорят, к деньгам.

– Дорогая, – робко, как обычно, поправил её Мирон Михайлович, – по-моему, там имелись в виду кошки.

– Да? – вскинула идеальные брови нафуфыренная дама лет тридцати пяти. – Не важно, я чувствую, эта девочка ещё принесёт нам дивиденды.

Так они и удочерили меня.

Я никогда не звала их «мамой» и «папой». Потому что люди, которых я называла так тепло, погибли в автокатастрофе, когда мне было всего пять.

С семи – я в семье Зайцевых. Я росла, зная, – единственная моя ценность в том, чтобы привести в дом богатого зятя. Именно поэтому Элина Сергеевна и засунула меня в Академию.

«Там же управленцы!»

Этого оказалось достаточно для выбора учебного заведения. Единственное, что мне удалось, – отбить будущую специальность. Элина Сергеевна скрепя сердце согласилась.

И вот теперь… теперь она осуществила свою мечту в жизнь – продала меня. Ресовскому. Дорого.

Меня душат слёзы. Я давно не чувствовала себя такой беспомощной и несчастной. Абсолютно одинокой.

Никому нет дела до моих планов на жизнь.

До моей мечты. Моих желаний.

Пришёл. Увидел. Купил.

Ненавижу!

И его, и тех, кто пытались все эти годы строить из себя моих родителей.

Ненавижу!

Мне удаётся протиснуться мимо Ресовского, и я стремительно несусь вниз.

Он бросает мне в спину:

– Ну, побегай, если хочешь. Это полезно.

Выскакиваю из Академии, бегу в сквер, падаю на скамейку и рыдаю. Достаю телефон, судорожно набираю Вадима и закусываю губы, ожидая, пока в трубке раздастся родной и любимый голос…

3. Глава 2. Стратегия и тактика

НИКА

Вадим – моё всё.

Приёмные родители очень старались, чтобы я выбрала выгодного жениха. Я не ходила на дискотеки, в клубы, да и вообще почти что не общалась со сверстниками. Но если честно – не очень-то от этого и страдала. Моими лучшими друзьями были книги – в центральной библиотеке моё фото не покидало стенда «Лучшие читатели». Учиться я любила и люблю. Процесс получения знаний доставляет мне ни с чем несравнимое удовольствие.

Я считала себя холодной и рассудочной ровно до той поры, пока не встретила Вадима. Парни меня не интересовали ни в школе, ни в Академии. Но не переживала по этому поводу, полагая, что просто фригидна и слишком рациональна. И была даже этому рада – Элина Сергеевна ведь не скрывала, какая судьба меня ждёт. А если будет брак без любви, так может моя холодность и к лучшему?

Вадим появился у нас дома два года назад – я тогда как раз поступила в Академию. И «родители» решили усилить контроль – установить видеонаблюдение в каждой комнате. Вадька был бригадиром. Серьёзный взрослый (во всяком случае, так ощущались его двадцать три с моих восемнадцати). А ещё – надёжный. Я сразу это почувствовала в нём.