У меня потемнело в глазах, закружилась голова. Обрадовавшись на миг, что теперь хотя бы знаю имя девушки, издала умирающий хрип и покачнулась. Мачеха махнула рукой и в отчаянии прислонилась спиной к стене.

– Что же делать?! – всхлипывала она, вытирая слезы. – Королевский указ игнорировать нельзя, но я впервые не знаю, как быть. Ты не влезешь ни в одно платье! Если даже попытаться из двух перешить – не хватит ткани, а если из трех – опозоримся. И моя девочка – моя Августа не сможет рассчитывать на приличную партию!

– Так, может, не поедем? – с надеждой спросила я. Если предстоит всю жизнь носить такие платья – на фиг мне все это надо? Я жить хочу, а не умереть на балу на руках Олистера.

– Нельзя не ехать! – вышла из себя мачеха. – Я не хочу оказаться на плахе за измену! Но и в описании невест ты указана как девица хрупкого сложения! А если нас заподозрят в обмане? – она побледнела. Нехорошо стало и мне. – Поэтому оставшееся время молись, не ешь, хоть обратно в чащу к ведьме ползи, но ты должна стать прежней!

«Угу, как же! Уже ползу! – огрызнулась я. – Твоей девочке Августе надо – пускай и идет в чащу, и ищет сказочную ведьму. Но думаю, кроме волков, вряд ли кого-то там найдет».

Пока я пыталась судорожно вздохнуть, вернулась мачеха с другим нарядом. Судя по фасону и затхлому запаху, оно пролежало в сундуке не менее ста лет. Кроме того прежняя хозяйка наряда была такой же ширины, как я, однако ниже меня почти на локоть. Поэтому, когда я надела его, из-под платья неприлично виднелись мои нижние юбки.

Аурила схватилась за голову.

– Меркрас! Быть может, он, что-нибудь придумает?! – она бросилась за магом, совершенно забыв о толстой книге, что принесла и положила на стол.

Я подошла и прочитала название, выгравированное позолоченными буквами на синей коже.

«Наставления благородным леди».

Хорошо, что Дурила ушла! Корсетный «доспех» больно врезался в тело, кожа чесалась, дышать нормально не получалось. И окажись мачеха сейчас рядом, я бы этой самой книжкой сделала бы ей больно.

Сесть не получалось, поэтому, взяв книгу в руки, плашмя упала на кровать. Кое-как подбив тощую, замызганную подушку под голову, раскрыла увесистое сочинение. Оглядев оглавление, нашла главу об омовении.

«…Каждая леди должна следить за свежестью дыхания, тела, чистотой нижних рубашек и юбок…»

«Изумительное открытие! – разозлилась я. – Напомнить, что ли, грымзе, что она забыла важную заповедь леди? Нет, пока рано права качать. Я и так слишком странной кажусь».

Пролистав книгу, не нашла ничего особенно полезного. Элементарные вещи знала и так, а что касается этикета, светских обращений и церемоний – запуталась сразу же и не стала забивать голову.

Меркрас, увидевший меня в таком наряде, проглотил язык. А как иначе мог отреагировать мужчина, если я была в местной мини юбке и с бледно-розовыми волосами. Очень удачно покрасила шевелюру перед самым отбытием в этот мир. Да еще грудь, приподнятая корсетом, стала невероятно соблазнительной. Судя по его заблестевшим глазам, мой вид мага шокировал, но понравился.

– Леди Кризель, – его бархатный голос звучал певуче, – извольте спуститься и отобедать с нами.

Я от радости засучила ногами, пытаясь встать с постели, но, если бы не помощь Меркраса, упала бы с кровати и продолжала так лежать, потому что железные пластины внутри корсета не позволяли ни согнуться, ни вздохнуть.

Кое-как отряхнув юбки и придав осанке горделивость – подала ему руку. Рука об руку мы вышли в серый коридор, подошли к темной лестнице и начали спускаться в трапезную. Пока шли, я дрожала от нетерпения, предвкушая, как поем, однако впереди меня ждало еще одно издевательство.