– А надо? – приподняла бровь.

– Молю вас, не отдавайте нас! – девушка плюхнулась на пол и обняла мои колени.

– Ладно, вставай. Не отдам, – снисходительно пообещала, представляя, как за меня возьмутся церковники, если узнают, что я переменила решение. А если захотят побеседовать, чтобы прощупать почву… Мамочки! Я – трусиха, но, блин, всю оставшуюся жизнь прожить в монастыре?! Не-не-не! Меня ждет принц!

2. Глава 2

- Кто же вас довел до такого состояния?!

- Падчерица!

Когда ко мне прибежала растрепанная, запыхавшаяся мачеха, я убедилась, что свои вложения, особенно золотом, она ценит.

«Значит, морить голодом пока не будет», – обрадовалась я, однако все оказалось не так просто. Да, вечером служанка принесла плошечку с бульончиком, но это больше походило на издевательство. Или месть. Меня подкармливали, но настолько скудно, что ночью от голода я не могла спать.

Я промучилась до рассвета, а когда задремала, явилась Аурила и начала нудеть:

– Как бы там ни было, еще есть время облагородить такую образину, как ты! Живо одевайся…

Я, конечно, не писаная красавица, но уж точно не уродина и не хуже мачехи и ее дочери. А что касается моей, нестандартной для этого мира фигуры, то вот как раз двое ее слуг пялились на меня, захлебываясь слюнями. Может, Аурила из-за склочного характера изводила меня предвзятым отношением, влиявшим на настоящую восемнадцатилетнюю леди Кризель, однако мне двадцать три! Я не глупая, податливая дурочка, чтобы воспринимать всерьез слова злобной женщины. И все же ее гадкие замечания обижали, и мне во что бы то ни стало хотелось доказать ей, что я смогу обратить на себя внимание Олистера. До сегодняшнего дня мне не нужен был принц, но если есть шанс, и Олистер – красивый, богатый, классный – почему бы не побороться? Поэтому я решила стараться изо всех сил.

Как только мачеха ушла, вошла служанка. При виде фарфоровой чашечки с отваром, что она подала, у меня осунулось лицо.

– Не расстраивайтесь, леди Кризель, – прошептала девушка и достала из-под беленького передника ломоть хлеба с сыром. – Только ешьте скорее, иначе… – она замерла, увидев, как я, будто хомяк, уминаю угощение.

– Фама пофиди… три дня говодная… ифе не так есть… будеф! – жадно жуя, оправдывалась я.

Угощение съелось вмиг. Пока стряхивала с подола крошки, служанка встряхнула принесенное платье, и я поняла: пока доберусь до принца – придется столько всего вытерпеть!

Пытаясь затянуть на мне корсет, служанка взмокла от усилий. Я уже задыхалась от нехватки воздуха, но она продолжала упираться ногой в мой зад и тянуть шнуровку.

– Не голодом уморить, так задушить решили?! – шептала я на последнем издыхании.

– Всевидящий с вами, леди Кризель! Я же не на шее тяну!

– Утянуть меня в два раза – тоже жестокая экзекуция!

– Если не утяну – ваша мачеха позовет Урла и Красела, и все равно утянет. Только ваша девичья честь пострадает!

Я бы возмутилась, да вздохнуть не могла.

Служанка долго боролась за мою осиную талию, но так и не смогла достичь желаемого результата, а поскольку возились мы долго, Аурила пришла посмотреть, в чем дело. Увидев мою грудь, вульгарно выпирающую из корсета, схватилась за голову.

– Милая падчерица, – обратилась ко мне, шипя обманчиво ласковым голосом, – а ты уверена, что в лесу у бедной женщины съела всего пару ягод? Подозреваю, что сожрала два ведра, объела несчастную старуху и лишила всех запасов! Я бы на ее месте… – при служанке – свидетельнице мачеха не рискнула угрожать, а яростно бросилась той на помощь.

– Тяни! Ну же, Свельда! Сильнее!