– Наверно, там принцев раздают, – хмыкнула я и направилась туда, по пути оценивая соперниц.

Девушки всех мастей: высокие и низенькие, хрупкие и крепко сбитые, смуглые и бледные… Теперь я убедилась, что Аурила просто недолюбливала меня и пыталась затюкать. Похоже, никто из родни не испытывал ко мне родственных чувств.

«А вот если стану супругой принца – будущей королевой, толпами повалят просить аудиенции», – в этом я даже не сомневалась.

Оглядевшись по сторонам, приметила и красавиц, но их было очень мало. В основном просто милые девушки. Однако пробираясь в гущу, я заметила девочку.

«Боже, неужели и ребенка привезли на смотрины?! – девочка, словно почувствовав мое негодование, повернула лицо, и я ахнула от удивления. – Неужели родные карлицы тоже надеются на чудо?»

Мне даже стало обидно, что не верю в себя. Вскинула голову, выпрямилась и начала пробиваться через плотную стену к длинному столу, возле которого стоял черноволосый импозантный мужчина с брюшком и громким голосом увещевал толкающуюся толпу:

– Леди! Юные, прекрасные леди! Осторожно, не толкайтесь! Каждая из вас обязательно получит номер. Я никого не забуду!

Вроде бы намечалось появление лекаря, но смутила меня роскошь его одежды, вальяжная поза, в которой стоял, и королевский герб – вышитый золотом на груди камзола.

«Это чего? Принц?!» – мелькнуло подозрение, и я замерла с открытым ртом от «ослепительной, невероятно мужественной красоты» принца, у которого, судя по слухам, мать – редкостной красоты женщина, и отец не дурен собой. Но на этом матушка природа похоже отдохнула… Задумавшись, замедлила шаг, и сзади кто-то грубо толкнул меня.

– Жирная корова! – за спиной послышалось злобный голос. Не такой уж и громкий, но зал замер и обернулся на нас.

Я знала, кому принадлежит он. Могла ответить не менее хлестко. Однако я во дворце. И после встречи с «совершенством», решила подражать идеальной миледи. Поэтому медленно, с достоинством повернулась и окинула темноволосую Аризу равнодушным, насмешливым взглядом.

Если бы в воздухе пролетела муха – ее бы услышали, потому что народ затаился в предвкушении лицедейского представления. Наверно, ожидали, что я покраснею, заплачу, убегу или отвечу подобной же грубостью. Ага, щаз! Не дождутся!

Я, исполненная достоинства, вскинула голову и выдержанно произнесла:

– Леди Ариза, ведите себя, как полагается благородной леди, – неспешно отвернулась и прошла к столу. Каждое мое слово расслышали все. Каждый мой шаг отражался от стен и оглушал присутствующих. Но что удивительно, толпа нехотя, но расступалась, и я дошла до мужчины, над которым возвышалась на полголовы…

«М-да, так вот ты какой, сказочный принц…»

Боже, хорошо, что не успела открыть рта и поприветствовать «принца», иначе бы опозорилась. Потому что синеглазый толстяк улыбнулся, поклонился и выразил моей персоне восхищение.

– Вы! Вы будете первой осмотрены мною!

Вот так я и познакомилась с придворным лекарем.

Под волнение и перешептывание толпы, одна из помощниц лекаря поклонилась мне и пригласила следовать за ней. Пока шла за ней на осмотр – ощущала спиной столько зависти и ненависти, что хватило бы отравить ядовитую гадюку.

В «кабинете», пожилая женщина показала рукой на закуток, огороженный двумя ширмами. На одной был искусно изображен цветущий сад, а на другой – летный прибрежный город. Я не удержалась и спросила:

– А вы не знаете, что за мастер рисовал это?

Суровая женщина улыбнулась.

– Думаю, Ратилан. Придворный художник.

– А ведь как живое… – за ничего не значащим разговором меня раздели до рубашки. Потом попросили снять и ее. Разглядывали так – будто лошадь на рынке покупали, и я смутилась.