Подхватив юбки, как можно грациознее спустилась с крыльца и пошла по садовой дорожке, мощеной розовой плиткой. Миновала арку из ползущего кустарника. Прошлась мимо каскадных фонтанов и вышла на поляну, где в тени высоких дубов стояли накрытые столики. Стульев не было.

– Это, типа, чтобы общались, ходя от одного столика к другому?! Ну-ну, скорее яду подсыплют, а потом ищи-свищи крайних!

Я огляделась, ожидая, что кто-нибудь подойдет и скажет, как тут у них положено есть на пикнике, но нет. Потому решила воспользоваться преимуществом, что явилась первая, и обойти столы. Нашла широкий ломоть тонкого хлеба, положила на него, как на тарелку, ломтики аппетитного мяса, какую-то зелень, накрыла вторым кусочком и отправилась гулять по саду.

Если честно, я надеялась, что быстренько съем свой «лаваш», а в прудике остатки хлебушка скормлю уточкам или рыбкам. Но оказалось, что я сама большая уточка и съела все до единой крошки.

Гуляя по саду, нашла качели, площадку для игр, скамейки, налюбовалась озером, клумбами, фигурными кустами. Однако после волнения, сытного перекуса и прогулки захотелось разыскать укромное местечко и полежать. А почему нет? Учитывая количество претенденток, ждать придется долго. Главное спрятаться подальше от любопытных глаз.

После поисков, все-таки нашла такое.

Случайно по едва заметной тропинке поднялась на холм и увидела на ветвях крепкого дерева нечто похожее на гамак из плетеных лоз с шелковыми подушками. Если поднять ноги – внизу, с прогулочной дорожки, кроме спинки гамака, ничего не видно. А забираться на крутой пригорок местные леди не отважатся. Это только я – ненормальная полезла.

«Ближайшие полчаса сюда точно никто не забредет…» – подумала и осторожно присела по подушку. Потом чуть съехала, чтобы удобнее было и подняла ноги.

В тени теплый ветерок ласкал кожу, где-то неподалеку журчал ручеек, а я лежала и смотрела на небо, по которому торопливо плыли облачка-барашки.

«Это облако похоже на уточку… Гриб кособокий. Тарелка… О! Морской конек!» – уже давно вот так не лежала и не смотрела на тучки. Я не заметила, как уснула.

Неожиданный шорох, где-то рядом заставил меня вздрогнуть.

– Льель, посидим? – раздался голос.

– В ожидании лекаря насиделась. Повезло же толстухе – первая прошмыгнула!

– А сама-то? Будешь так же налегать на угощения, сравняешься с ней.

– Было так вкусно! Интересно, почему он первой выбрал ее. Платье-то у нее убогое.

– Может рода влиятельного… – голоса стихли.

«И снова ненависть и зависть! – с сожалением вздохнула я. – Настоящий серпентарий. Любая за шанс стать королей перегрызет глотку. А, поди, нынешняя-то собирается жить долго и изводить наставлениями будущую! – я злорадно улыбнулась. – Вот так насмотрюсь на аристократок и перестану верить в дружбу».

После случайно подслушанного разговора, присоединяться к остальным конкурсанткам не хотелось. Скорее всего, Ариза успела всем рассказать, как я добиралась до Рамираны, пожирая припасы и терзая их. Тьфу!

Я отоспалась и отлежала бока. Отдых уже тяготил, и внезапный сигнал охотничьего рожка обрадовал. Кряхтя и охая, поднялась. Хочу – не хочу, а придется вернуться в зал. Поправив юбки, прическу, побрела обратно.

На обратном пути успела еще ухватить пирожное. Благо, что щедрость хозяйки дворца не знала границ. И только съев и вытерев рот, вошла в коридор. Раздался второй сигнал.

В зале нарастало напряжение. Девушки нервничали. То ли знали больше, то ли скрывать им было чего. Зато я была спокойна, как удав, сама не зная почему.

Раздался третий сигнал. Двери лекарского кабинета распахнулись, и перед нами предстал уставший Гатар. Он уже не был словоохотлив и любезен, поэтому сразу перешел к делу.