– Да, миледи.

– Тогда мы ждем вас в зеленой зале, – она улыбнулась и грациозно покинула комнату.

Если до этого момента я думала, что важнее всего оставаться собой, то теперь захотелось хоть на капельку стать похожей на это совершенство.

– Это хозяйка замка! – шепнула Свельда. – Сестра королевы Ремизель.

«Офигеть! – ошалела я. – Если при дворе все такие красавицы – мне тут ловить нечего!»

– Не медлите! Не стоит раздражать миледи! – спохватилась служанка и бросилась к сундуку за орудием пытки…

Невзирая на мои стоны и всхлипы она безжалостно утягивала корсет.

– Ничего, ничего! Еще чуток! Самую малость!

– Свельда, я в обморок упаду!

– Вы, леди, главное падайте перед принцем.

– Там без меня хитрых полно.

– И верно, – печально вздохнула девушка. – Вы еще спали, а некоторые из девиц шушукались с прислугой и вынюхивали, что да как.

– Да пусть.

– Никаких пусть! Мы же за принцем приехали! – возмутилась она и одарила таким взглядом, что шутить перехотелось. – Я тут утречком на нижней кухне была… – Свельда перешла на шепот. – И как только услышала, что ваша родственница по матушкиной линии в замке, удивилась: чего это она тут делает? Уж мы-то знаем, что у вас именины до отбора не совпадали. Вот же, графья – а проходимцы!

– Ты молчи, если жить хочешь! – шикнула на нее. – Сдается мне, здесь таких суженых невест больше половины.

– Обидно, – вздохнула страждущая по справедливости служанка. – Но ежели судьба – ее не обмануть! – и ткнула пальцем в небо.

– А чего за лекарь? – пробурчала я.

– Кто ж его знает. Наверно, девство проверит, уродства всякие… Да вы не бойтесь. Вам-то чего бояться?

«Угу, – истерично хмыкнула про себя. – Хорошо, что прежде я была излишне привередливой! А то вот так живешь в свое удовольствие, потом падаешь в обморок и просыпаешься на конкурсе невест для принца. Только губы раскатаешь, а тут раз – и за порочность голова с плеч. Чудесная сказка вырисовывается».

Оглядывая себя в зеркале, вспомнила Меркраса и от души мысленно поблагодарила мага. Его стараниями, мой естественный – мышиный цвет волос стал на два оттенка темнее и на солнце отливал благородным шоколадом, что украшало меня и добавляло яркости. А умелые руки Свельды сотворили еще одно чудо. Она красиво уложила пряди у лица, на затылке скрепила множеством шпилек – и получилось так здорово, что я довольно улыбнулась.

– Свельда, у тебя руки золотые! Какая же ты умница! – похвалила девушку.

Служанка смутилась, покраснела, спрятала руки за спиной и тихо прошептала:

– Благодарю. А раньше вам не нравилось, – опустила глаза и добавила: – Даже ругались.

Мне стало стыдно за ту себя.

– Глупая я была. Но я ведь тоже взрослею, – не думала, что слова растрогают Свельду до слез. Она расплакалась, а я растерялась.

«Интересно, позволительно ли леди бросаться на шею служанкам? А пофиг!» – обняла ее, и девушка рассмеялась.

В зеленую залу, куда сопровождал слуга миледи, шла с ощущением, что мое участие в отборе делает Свельду счастливой.

«Почему? – задумалась. – Волнуется за меня? Желает счастья? Возможно. Но ведь еще и верит, что если повезет – они получат добрую принцессу, которая не забудет их, не даст в обиду, избавит от несправедливости…» – стало грустно до слез. Я собиралась эгоистично сбежать, начать жизнь сначала. И совсем не планировала становиться подобной принцессой. Я почувствовала себя предательницей.

Молочного цвета двери распахнулись, и огромный зал в изумрудных тонах встретил меня лавиной голосов и красок. Примерно, около сотни девушек разодетых в лучшие платья, увешанные украшениями и перьями, толпились у одного края залы.