– И что ты от меня хочешь? – холодно возмутила она, переходя на деловой лад. – Я и так пошила тебе шесть платьев.

«Аха, самых скромных. А самое красивое перешили из другого, только вставили гармоничные вставки!» – хмыкнула я и пошла на шантаж.

– Ладно, я! Вы считаете, что ничего радостного меня в жизни не ждет. Но в чем виновата Августа?! Если со мною что-то случится…

Мачеха забыла, как дышать.

– Хватит! – вышла она себя. Чтобы скрыть чувства, вытерла салфеткой тонкие губы на красном от возмущения лице. – Так уж и быть, добавлю еще.

– А я еще раз клятвенно обещаю заботиться о чести нашей семьи, – улыбнулась я, скрывая торжество от небольшой победы.

Передавая вечером два бархатных мешочка, у мачехи был такой вид, будто вручала в мои руки свою судьбу. Наверно, потом долго вертелась в постели и поздно заснула. Только этим я могла объяснить, как нас со Свельдой прошляпили, когда мы ранним утром незаметно перетащили сундук с моими скромными пожитками вниз и встали у ворот поместья. Я всего-то хотела тихонько уехать и обойтись без наигранных рыданий со стороны Аурилы. Однако, как ни вглядывались с нетерпением в розовеющий горизонт, дорога оставалась девственно чистой.

Верная Свельда присела на сундук и прижала к груди сумку с провизией. Она мне нравилась, и я бы с радостью взяла ее с собой, но жаль, что это невозможно. Гонец предупредил об отсутствии лишних мест.

– Леди, Кризель, я буду молиться за вас. Если Всевидящий услышит наши молитвы – вы уж не забудьте нас… – наивная глупышка отчего-то верила, что я обязательно побежу. Блин, победю. Короче, выиграю на конкурсе невест. Откуда простой крестьянке знать, что жизнь во дворе – это не только балы и наряды, но и предательства, измены, интриги… Но разочаровывать девушку не хотелось.

Наконец, на дороге взвилась пыль. Служанка подскочила, заметалась, начала уже в какой раз загибать пальцы и уточнять:

– Монеты взяли? Платья? Украшения?! Накидку? Дорожная на вас, а нарядную?

От ее суетливости я занервничала, но она ведь от души волновалась за меня.

– Пойдем навстречу, – предложила я. Мы подхватили сундук с двух сторон за ручки и двинулись вперед. Свельда смотрела на меня с легкой укоризной, мол, что подумают о вас люди, но не поучала.

Как только один из конных увидел нас, пустил лошадь галопом.

– Кхм! – вырвалось у всадника в зеленом мундире и широкополой шляпой, когда подъехал к нам. – Где госпожа?

– Тут я.

Он уставился на меня внимательным, подмечающим каждую мелочь, взглядом. Уже не молодой мужчина, с седыми усами, шрамом на щеке, пронизывал хитрыми глазами – угольками. А я стояла в простом платье, с сумой наперевес, в которой лежала провизия, а другой рукой держала сундук, на котором стоял еще один маленький. Да, не солидно выглядела, знаю.

– От чего не дождались у ворот?

Я не стала стоить из себя аристократку. Смысл?

– Не хотели вас задерживать. Но если сомневаетесь, я ли леди Кризель – у меня с собой свидетельство.

– М-м, – многозначительно промычал он и кивнул. – А это?

– Моя служанка.

– Это все вещи?

– Да, простите, если много…

Что сболтнула лишнего, поняла по его насмешке и заподозрила, что я очень бедная невеста.

– А в сумке чего?

– Еда, – потупила взгляд и носком туфельки пошаркала дорогу. – Мало ли, есть захочется, а мы в дороге…

– Вижу, поесть вы, леди, любите.

Я вскинула голову и прищурила глаза, но следующая фраза всадника мгновенно потушила раздражение.

– Ладно, залазьте обе. Вы, леди, во второй экипаж. А служанка на козлы, если пожелает…

– Да-да-да! – запрыгала Свельда от счастья. – Благодарю, господин капитан!