А время будто нарочно издевалось. Минуты ожидания, проведённые в неизвестности, никогда ещё не были так ощутимо тяжелы.

И ни разу в жизни я ещё не испытывал настолько сильного желания увидеть и страха встречи одновременно.

И когда за спиной, наконец, прозвучали шаги, я, едва сдерживая колотящееся сердце, очень медленно обернулся.

Алерия тащила Ниту за руку, хотя та совершенно не пыталась сопротивляться и выглядела спокойной. Если не сказать, равнодушной.

- Ты извинишься перед моим женихом, поняла меня? – прошипела Дочка королевского Советника.

- Алерия, – прикрикнул я на неё, стараясь при этом не смотреть на Нитари, – оставь нас!

- Но, Лоэтар…

- Ты хочешь поспорить со мной?!

Прежде чем выскочить из гостиной, Алерия закатила глаза и в бессильной злобе топнула ножкой. При иных обстоятельствах я мог бы счесть её поведение оскорбительным, но сейчас мне как никогда было плевать на неё.

Стоило Алерии скрыться за дверью, я подскочил к Ните и, схватив за плечи, увлёк в дальний угол комнаты. Туда, где нас не могла услышать Алерия, наверняка притаившаяся за дверью и ловившая каждый звук, доносившийся из гостиной.

- Да как ты… – Нита начала отчаянно выворачиваться из моих рук, брыкаясь и безуспешно пытаясь дотянуться до моего лица. Наверняка, чтобы исполосовать его своими ноготками. Я не мог ей этого позволить.

Толкнул нахалку к стене, прижимая и удерживая силой.

- Тише, успокойся!

- Отпусти или клянусь, распишу твою наглую рожу под драконий панцирь!

Глядя, как сопротивление постепенно отбирает у девушки силы, приложил палец к её губам, призывая выслушать молча.

- Пожалуйста, не шуми! Выслушай меня!

- Пусть тебя твоя невеста слушает! – огрызнулась Нитари, всё же перестав брыкаться и понизив голос до тихого шипения.

- Она мне не невеста, – ответил ей шёпотом. – Она мне никто!

- Ага, и ты очень наглядно продемонстрировал это, когда целовал её взасос! – отпихнув мою руку, девушка предприняла новую попытку освободиться. Но, предвидя такой шаг, я разрушил план и лишь сильнее держал её.

- Я ездил к твоему отцу, Нита. Я искал тебя, чтобы отвезти на Поющий остров и забрать в столицу уже как жену! Но твой отец сказал, ты стала Связанной Парой этому… своему жениху.

- Не стала… Я сбежала от него в столицу. И здесь меня приютила твоя невеста.

- Повторяю! Она. Мне. Не невеста! – уже почти зарычал на мою невыносимую упрямицу.

- Ты целовал её!

- Нита, это лишь глупое недоразумение! – хотел отпустить Нитари, но не смог. Не потому что боялся, будто она исчезнет. Потому что хотел держать в объятиях. – Прошу, давай, встретимся вне стен этого дома. Я всё объясню.

- Нечего объяснять, Лоэтар!

- Поверь мне, Нита.

- Хорошо, – внезапно сдалась Нитари, – у тебя будет только одна попытка.

- Я пришлю за тобой флайер, договорились? – в порыве нежности потянулся к ней, сам не зная, для чего. То ли хотел поцеловать, то ли желал просто прикоснуться.

Нитари увернулась, не позволив сделать ни то, ни другое. Присев, она поднырнула под моей рукой и сбежала прочь из гостиной.

Я даже дыхание не успел перевести, испытав радость оттого, что всё вышло так легко, а в комнату уже вихрем влетела Алерия. Подбежав, остановилась в одном шаге от меня и впилась пальцами в мои руки.

- Лоэтар, я знаю, что не могу задавать вопросы, но всё же ответь… Тебе знакома эта девушка?

- Ты права, Алерия, ты не можешь задавать вопросы, – освободив ладони от цепких пальчиков, коснулся её щеки и погладил. – И всё же я отвечу. Я приказал позвать эту девушку не потому что знаком с ней. А для того, чтобы потребовать объяснений и извинений. И получил то, что хотел. Инцидент исчерпан.