Маша живо представила просвещенную кикимору или луговое лихо и раскрыла рот, чтобы отказать девице, однако та сунула ей запечатанную сургучом записку от графа Опренского.

«Сия девица – дочь графа Миронова. Говорит много, сумбурно, но искренне. Рекомендую брать с нее не менее четырех рублей за урок», — скупо, но емко гласило послание.

— Раньше языки Поперечья изучали? — медовым голосом поинтересовалась Маша у лучащейся чувством собственной значимости барышни. — Нет? Тогда начнем с азов.

Еще в середине августа задули ветра с севера, и местные жители наперебой заголосили о приближении суровой зимы, какой давно не видывал Стольный града Новгород.

Маша все тянула с покупкой дров и угля, словно что-то предчувствовала.

Жизнь вроде как текла спокойно, тихо, как любила Мария: между уроками и к оным подготовкой, приготовлением скромной пищи на крохотной кухоньке, уходом за комнатными растениями и прогулками.

Но что-то свербело, закипало в душе, словно в преддверии изменений.

Сны снились странные, будто Мария убегает по лесу от чего-то страшного и непонятного. Но то, что пугает ее, одновременно привлекает. Во сне Маша каждый раз поворачивала обратно в чащу… и просыпалась.

Она пожаловалась на сны в письме маменьке.

«То дух авантюризма, присущий твоему покойному батеньке, — ответила та. — Я знала, что однажды он тебя позовет. Сопротивляйся ему, доченька. Помни судьбу отца. Не минует беды тот, кто не ценит блага повседневные, Высшими силами даденые.

А у нас все хорошо…»

Маменьку Маша еще два года назад «отпустила» замуж.

Ольга Матвеевна посвятила дочери свои молодые годы, взрастила ее, не щадя сил, и дала образование. И даже сейчас, вопреки порывам сердца, не ответила бы на ухаживания земского врача Михаила Остаповича Волынки, продолжая опекать кровиночку, да Маша настояла.

Ну вот зачем, скажите, красивой, нестарой даме сидеть подле взрослой, самостоятельной девицы с образованием и профессией, когда можно еще найти личное счастье?

«Замуж, — велела Маша. — И немедля, пока жених на медицинских курсах в столице и руки просит».

Михаил Остапович маменьке понравился сразу. Был он основателен, неболтлив и добр. Мария с ним сдружилась, как и с дочерьми его от покойной жены, радуясь расширению родственных связей. Они переписывались и слали друг другу подарки на именины и Рождество.

Правда, Ольге Матвеевне пришлось переехать в Рязанскую глушь, и Маша очень скучала, особенно в первое время. Потом привыкла и даже научилась извлекать пользу от отсутствия родительской опеки.

В общем, у Маши все тоже было хорошо.

Ученики не давали кошельку опустеть, маменька пока не требовала искать мужа (намеки поступали, но были туманны), а предчувствия… на то и конец лета, чтобы душу в соответствие с погодой привести.

… Он явился в полдень – невысокий солидный мужчина, выставивший вперед основательное брюшко.

— Мария Петровна Осинина? Я Федор Терентьевич Колодков, поверенный Татьяны Варфоломеевны Осининой, вашей бабушки. К сожалению, она скончалась четыре месяца назад. Поиски наследников заняли некоторое время… могу я войти?

Маша машинально отступила от двери. Осинины? Родня отца?

— Позвольте, присяду? — поверенный проскользнул в коридор, гостиную, по-хозяйски пристроился на диване и принялся раскладывать бумаги из пухлого портфеля на журнальном столике. — Милое какое жилище у вас, Марья Петровна. Цветочки, картины, сувениры. Небось, и кота держите.

— Нет, условия аренды не позволяют, — растерянно проговорила Маша, еще не понимая, что ей делать: гордо выгнать гостя вон, напомнив ему о вражде отца и его родителей, или подождать, пока поверенный не озвучит полную цель визита.