Где-то вдалеке игриво подмигивают две вспышки – две звезды. Ясно-голубые, как глаза Хелены…

- Сэк! – само собой вырывается изо рта ругательство.

Отворачиваюсь от окна. Качаю головой, отгоняя наваждение, закатываю рукав рубашки и касаюсь браслета. Незаменимое в дороге устройство выполняет множество функций, но сейчас меня интересует только одно из них. Коммуникатор.

Набираю код связи с главой личной охраны и одновременно моим доверенным телохранителем

- Шантар, жду тебя в своей каюте. Сейчас!

Телохранитель ничего не отвечает, но не проходит и минуты, как сканер на двери издаёт привычный писк.

- Мой император, – с поклоном приветствует меня Шантар и переступает порог.

- Проходи, присаживайся. – Я не сразу решаюсь на откровение.

Мне требуется буквально несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями и убедить себя в правильности собственного поступка. И в том, что могу доверить телохранителю свою большую маленькую тайну.

Пока мысли и сомнения бродят в моей голове, Шантар успевает пересечь каюту и присесть на край дивана.

- Шантар, для тебя есть одно поручение. – Я приближаюсь к точно такому же дивану, стоящему напротив. Судорожно сцепляю пальцы в замок и, чуть понизив голос, добавляю: – Очень личное и непростое поручение.

Телохранитель молчит, только кивком головы даёт понять, что готов к любому поручению.

- Я перешлю тебе на коммуникатор некоторые сведения. Они касаются одной семьи, проживающей на Земле. Мужчина, женщина и девочка. Я хочу, чтобы ты приставил к ним двух абсолютно надёжных хранителей. Семья должна находиться под охраной постоянно. – Я делаю глубокий вдох, задерживаю дыхание и, выдыхаю: – В случае опасности высший приоритет – жизнь девочки.

В разговоре виснет пауза.

Глава личной охраны не моргает и не сводит с меня внимательного, острого, как лезвие клинка, взгляда.

Я понимаю, о чём не осмеливается спросить Шантар. И понимаю, что телохранителю, пусть даже и личному, не положено задавать вопросы, лишь выполнять приказы.

И всё же решаю открыться. Шантару лучше чётко осознавать всю серьёзность положения и возложенную ответственность.

- Есть кое-что, о чём тебе нужно знать. – Соединённые в замок руки затекли, но я не размыкаю их. Лишь откидываюсь на спинку дивана и продолжаю: – Во время охоты мы с братом погнались за семьёй из двух женщин и мужчины. Мы уже были близко, и я мог ощущать их страх. А потом одна из женщин вдруг сорвалась и побежала в сторону леса. Кайсар остался, а я бросился за беглянкой. Почувствовал её, прячущуюся среди деревьев, и настиг в момент, когда она едва не свалилась в канаву.

- Вы её поймали, не дав упасть? – уточняет Шантар, как только я замолкаю, на миг уплывая в воспоминания.

- Поймал, – киваю телохранителю в ответ. – И даже успел попробовать на вкус её эмоции.

- И-и? – не выдерживает Шантар, желая узнать продолжение.

Снова подаюсь вперёд и отвечаю, беззвучно шевеля одними губами:

- И это был не страх. Оказалось, что беглянка – моя нари.

- На-ари? – произносит телохранитель недоверчиво врастяжку. – Стало быть, вот она, причина спешно покинуть Землю. Но почему? Не проще ли было забрать её с собой на Йотерию?

- Если бы я мог, Шантар. – Опять прислоняюсь к спинке дивана, только на этот раз, запрокидывая голову, в отчаянии дважды ударяюсь о мягкий подголовник. – Она ещё слишком мала, чтобы сделать её своей и поставить метку.

- Да, но она ведь может просто жить во дворце отдельно от других Ваших рабынь. Под присмотром тех же хранителей. – Шантар замолкает на несколько секунд и задумчиво трёт подбородок. А затем продолжает, тщательно подбирая каждое слово. – В этом случае Вы сможете иногда приходить, чтобы подпитываться ею, не вступая в связь. До того дня, когда нанесёте метку.