Остаток пути я провела в одиночестве. Стало еще тоскливее, чем раньше. Я больше не радовалась спокойствию, мне откровенно не хватало той небольшой, но шумной компании, в которой я провела первую половину дня.

Первым, кого я увидела после по возращению в поместье, оказался Аластар.

– Миледи, как хорошо, что вы успели к обеду.

И я очень рада этому обстоятельству, особенно в свете того, что сама сегодня чуть не стала чужой едой.

– Кстати, спешу сообщить, что в гостиной вас ждет приятный сюрприз! – дворецкий сиял, словно начищенное зельем господское столовое серебро.

– В самом деле?– недоверчиво сказала я и нахмурилась.

– Очень, очень приятный,– расплылся старик в улыбке.– Ваш батюшка прибыл!

На мгновение показалось – земля уходит из–под ног. Этого просто не может быть. Вероятно, я сплю и вижу кошмар.

– Чей батюшка?– уточнила я на всякий случай, робко надеясь на чудовищную ошибку.

– Ваш,– радостно заверил меня Аластар.

Ну, мой предположим, сейчас находится в загробном мире, и его появления я испугалась бы меньше, чем лорда Велбера. Отец настоящей Элизабет в мгновение ока разоблачит самозванку и тогда конец всему. Жизнь брата и моя собственная судьба висят на волоске.

– С–спасибо,– выдавила я из себя и, подхватив подол пышной юбки, стремглав бросилась бежать к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Он в голубой гостиной!– донеслись в спину слова мажордома.

Увеличив скорость, споткнулась о ковровую дорожку и чуть не упала на коварные ступеньки, но, поймав равновесие на крутом вираже, вновь продолжила позорный побег. Сердце в груди отбивало чечетку, кровь хлынула к вискам, звоном в ушах повторяя ритм. Я вбежала в спальню и тут же захлопнула дверь.

Все!

Руки тряслись, пока я пыталась справиться с ключом. Один поворот, второй. Наконец у меня получилось закрыть замок, но вздох облегчения застрял в горле. Рано расслабляться. Все только начинается.

Что же делать?

Метнулась в гардеробную и вытащила свой старый саквояж. Взгляд скользнул по многочисленным баночкам и мешочкам. Так, что мы имеем? Средство от облысения, запора, увеличения мужской силы… Призрак бабули – это–то мне сейчас зачем?!

Все не то. На мгновение закрыла глаза, стараясь успокоиться. Ну же, Румильда, приди в себя! Ведьма ты или кто? Ты справишься...

Внезапно раздался настойчивый стук в дверь. Я испуганно подпрыгнула на месте и уронила стеклянный пузырек. Проклятая склянка упала на пол и покатилась по паркету.

Стук повторился и послышался голос лорда Велбера:

– Лиззи, открой!

Вздрогнула и на несколько секунд замерла, ощущая, как панический ужас лишает слуха и зрения. Но уже через мгновение очнулась и принялась искать пузырек, который так неосмотрительно выронила. Всевышний, только не сейчас. Где же он?!

– Лиззи, лапушка, немедля впусти меня!

Не заботясь о сохранности чистоты платья, легла на пол и принялась высматривать потерю. Вот он. Закатился в самый дальний и пыльный угол. Рванула под шкаф и стала шарить рукой, пытаясь достать бутылочку.

Есть!

Пальцы сомкнулись на пузырьке, я схватила и вытащила, наконец, мое спасение. Солнечный свет проник сквозь стекло, подсвечивая густую алую каплю на самом дне. В памяти всплыло перекошенное лицо Элизабет, когда я с помощью иглы добывала это несчастное количество крови из ее мизинца.

– Румильда, это точно необходимо?– озабоченно интересовался мой брат, заботливо поглаживая по плечу свою возлюбленную.

Ух, как я разозлилась, глядя на эту парочку, но не отступила. Правильно сделала – как оказалось, перестраховка себя оправдала. Я уже ставила на пол миску, кидая в нее пучок сушеной руты, пытаясь одновременно разжечь спиртовку трясущимися от волнения руками.