– Подобрать другое платье?– буднично поинтересовалась горничная.

– Нет,– отозвалась я, разглядывая свое отражение в зеркале туалетного столика. Каштановые волосы мягкими волнами спускались по плечам, на щеках играл искусственный румянец. Пожалуй, можно добавить еще алой краски на губы, чтобы уж наверняка.

– Миледи, вы куда?– воскликнула Дейзи, наблюдая за тем, как я направляюсь к дверям.

– Поприветствовать будущую свекровь,– сообщила я.

– Но ведь вы же…вы…обнажены, – потрясенно прошептала служанка.

– Разве это не одежда?– я провела ладонью по полупрозрачной ткани и едва сдержала демоническую ухмылку.

Какое бесстыдство! Однако должна же будущая свекровь убедиться, что именно, я собираюсь положить в постель ее сына!

Не слушая причитаний служанки, я выскользнула в коридор и спустилась в холл. Хозяин дома был уже там и встречал своих гостей. Брайан тепло обнялся с мамой. Дама стянула с правой руки перчатку и нежно погладила сына по щеке.

– Мальчик мой, как же я скучала, мы так редко видимся.

Я замерла, не желая разрушать очарование долгожданной встречи. Немного подождала, выдохнула, и громко объявила:

– Добро пожаловать в наш дом!– радушно проговорила я и ослепительно улыбнулась.

Полы прозрачного пеньюара развивались от стремительной ходьбы, словно паруса пиратского фрегата.

В гостиной воцарилась гробовая тишина. Граф оглянулся на мой голос, одарил растерянным мимолетным взглядом, вернулся к своей собеседнице, но через долю секунды вновь резко обернулся.

– Элизабет? – по озабоченному тону я поняла, что он не верит собственным глазам.

Дракон моргнул, посмотрел на меня, вновь моргнул, а затем встревоженно спросил:

– Что-то служилось?

– Все отлично, – заверила я графа. – Просто спешила поскорее поприветствовать ее сиятельство.

– Рада познакомиться, леди… Велбер, – графиня слегка закашлялась, однако вежливой улыбки потерять себе не позволила.

– Матушка,– я бросилась к ней.

Бесцеремонно ухватив даму за обе руки, я их слегка встряхнула, продолжая улыбаться.

– Сейчас же отдам приказ слугам расположить вас со всеми удобствами! Я пока не заняла хозяйские покои, так что можете остановиться там.

– Благодарю за заботу, – ее сиятельство удостоила меня легким кивком головы. – Не думаю, что вы рискнете поселиться в хозяйских покоях когда-нибудь. Да и я, собственно, никогда не жила там.

– Элизабет имела в виду голубую спальню,– вмешался в разговор Брайан. – Впрочем, комната Мэарин уже готова, и я очень рад, что вы обе приняли мое приглашение.

Стоявшая неподалеку дама откинула плотную вуаль. Незнакомка оказалась молодой девушкой. На вид – не больше восемнадцати. Чуть вздернутый носик и огромные зеленые глаза выдавали в ней близкое родство с семейством де Отерон. Скорее всего, кузина или даже сестра. Юная особа несомненно могла бы стать первой красавицей, если бы не один существенный изъян. Левую сторону некогда хорошенького личика обезображивал шрам от ожога.

–Ты очень предусмотрительный, Брайан, – похвалила сына женщина. – Комната покойной графини Мейбл – самая роскошная в доме, моей будущей невестке там бы понравилось. А запах…не все рождаются с тонкой чувствительной натурой, вполне возможно, юная леди Велбер даже не заметит посторонний аромат.

– Его трудно не заметить, – хмыкнул дракон. – Служанки даже отказываются делать там уборку, говорят, что покои прокляты.

– А они и правда прокляты? – тут же поинтересовалась я.

– Конечно, нет!

– Конечно да! – возразила леди де Отерон. – Ведь это единственное разумное объяснение. Впрочем, правду знала только моя свекровь, но открыть эту тайну, к сожалению, она уже никогда не сможет.