– Позёр, – буркнул Ленард. – Вот уж не думал, что у кого-то настолько дурной вкус. Снаружи – развалюха, внутри – пародия на дворец, прислуга – из негров. Тоже мне, джинн из тысячи и одной ночи. И вообще, можно было не тратить столько времени на ходьбу.

– Деловой ты слишком, – вздохнул Адам, щёлкнул пальцами, и оба оказались облачены в деловые костюмы и при галстуках. – Здесь нет времени, это раз. И два – мог бы просто зайти к старому другу, посидеть за бутылочкой хорошего вина.

– Адам, у тебя точно не бывает переутомления? Ты – и пить вино? Тем более виртуальное?

– Зато для тебя-то оно вполне реальное. Ценил бы возможность пить в хорошей компании, наслаждаясь букетом и без каких-либо побочных эффектов в виде опьянения.

– У кого-то сегодня точно нерабочее настроение. Может, мне попозже зайти?

– Ладно, – тяжко вздохнул Адам. – Рассказывай, раз уж явился. И вообще, в следующий раз ты у меня к бабе Яге попадёшь, понял? В баню погоню попариться с дороги, а только потом – о делах покалякаем.

– Световое перо дай. И карта нужна.

– Сразу «дай»! Ни «привет», ни «как поживаешь?» – буркнул Адам, но всё-таки достал из кармана толстый карандаш и передал другу.

Виртуальная реальность имела ряд удобств. Например, без всяких дополнительных устройств в пространстве между креслами мгновенно загорелась карта системы Дианы и ближайших окрестностей, включая тонкие, светящиеся белым, линии гиперканалов. Рисовать здесь тоже можно было сразу по карте и в объёме, а не как в реальном мире – световыми перьями по экрану или кнопками, лишь потом видя результат на голограмме.

Ленард скупыми штрихами отгородил часть ближних систем, пометил зелёным и красным две звезды.

– Сначала – расстановка сил. Извини, я помню, что ты всё знаешь и вообще можешь вывалить на меня ворох информации вплоть до характеристик кораблей поштучно. Но мне так будет проще структурировать свою мысль. Итак, айвов мы неожиданно потрепали очень хорошо.

Адам не удержался и хихикнул. Айвы отлично подготовили удар по метрополии людей, сумели проникнуть через временную точку в никем не просматриваемый уголок системы и приготовились нанести удар… Но никто из них и не подозревал про сеть наблюдательных станций Адама. В итоге флот золотоволосых командующий обороной отслеживал в реальном времени с первой минуты. Вдобавок первой целью для атаки айвы выбрали крупнейший из торгово-транспортных узлов периферии, даже не задумавшись – несколько лет назад это была столица Внешних кланов. И раньше-то неплохо укреплённый, получив доступ к современным технологиям и с огромными финансовыми ресурсами внешних кланов, город стал попутно главным оборонительным форпостом космофлота на периферии. Ну а канониры Внешних кланов всегда славились своими навыками. В итоге группировка вторжения угодила в огневой мешок, так что успевших капитулировать кораблей не насчитали и десятка.

– С учётом того, что нас не только морально, но и военными кораблями решили поддержать шархи и вольфары, вот это пространство мы вполне можем завоевать и гарантированно удержать.

– Зелёным, я вижу, ты пометил Скандию. Но это же Средневековье, и населения там хорошо если миллионов семьдесят. Это будет полная дыра для армии и бюджета, и надолго.

– Ты временами очень логичен, но совсем не политик, – вздохнул Ленард. – А тут именно политика. Эту колонию мы без проблем захватим и удержим, она станет символом, что мы начали собирать миры людей под свою руку. Ну и остальные звёзды в пространстве от нас до Скандии: мы становимся мультисистемным государством, официально признаны соседями, плотно обживём свой сектор, накопим ресурсов и, через поколение…