Адмирал Серве на самом деле находился на космической станции, хотя стандартные доктрины и предписывали командующему находиться как можно ближе к полю боя. Это чуть увеличивало время реакции, зато адмирал не только не терял управления, если вражеский огонь повредит флагман, но и имел под боком мощный аналитический центр и тактические компьютеры станции. Поэтому адмирал Серве быстрее айвов спрогнозировал дальнейшие потери от ракетной дуэли, и космофлот империи сменил курс. Айвы ожидали, что, как и в первом случае, люди будут держать расстояние, пытаясь воспользоваться преимуществом нового типа ракет – вместо этого люди начали стремительное сближение.

Командир айвов слишком поздно осознал свою ошибку. Да, экипажи золотоволосых имели больше опыта, в манёвренном бою они бы свели на нет то преимущество в числе энергетических пушек, которое получили люди после успешной первой атаки. Но сейчас две линии буквы «V» схлопнулись навстречу друг другу, вламываясь во вражеский строй. Куда бы айвы не смещались, они всё равно вступали в перестрелку на дистанции кинжального огня. Мощные энергетические батареи вспыхнули яростью плазмы и когерентного света, круша и ломая броню. Словно две косы, две линии людей прорезали строй айвов, собирая смертоносную жатву – намного более точную, чем те могли подумать, ведь имперскому космофлоту продолжали помогать мощные радары и системы наведения близкой станции. Вдобавок и сама станция, пусть и медленно, тоже начала двигаться в сторону сражения, собираясь добавить огонь своих сверхмощных пушек. Адмирал айвов на это резко сменил курс, одновременно поменяла направление полёта другая флотская группа айвов. Да, на новом направлении они понесут дополнительные потери, но, собравшись в единый кулак, смогут вырваться из ловушки.

Несмотря на попытки их притормозить, айвам всё же удалось соединиться. Ощетинившись лазерами и плазмопушками, уйдя в глухую оборону, потрёпанная, но всё ещё очень грозная эскадра вторжения начала отступление к точке гиперпрыжка. Шанс на победу у айвов оставался достаточно большой – их переиграли новой техникой на первом этапе, но в сложном манёвренном бою скажется лучшая выучка и преимущество в боевом опыте экипажей. Особенно если учесть, что айвы в перестроениях не ограничены, а людям надо защищать торговую станцию. Однако при любых раскладах эта победа будет стоить золотоволосым чудовищных потерь. Остатки флота Алую ступицу не удержат, да и соседи мгновенно воспользуются ослаблением военной мощи Федерации айвов. Пиррова победа командующему вторжением была не нужна, намного выгоднее сейчас отступить. Люди продолжали их преследовать, но скорее символически. Победа и им досталась немалой ценой – люди сохранили больше вымпелов, но многие корабли повреждены. Дальнейшее столкновение может закончиться взаимным уничтожением, которое оставит узловую станцию беззащитной, а желающих поживиться вокруг слишком много.

Внезапно из точки гиперпортала, куда и отступали золотоволосые, один за другим начали выпрыгивать в нормальное пространство военные корабли.

– Какого?.. – растерянно успел сам себя спросить Ленард.

И в этот момент новые корабли атаковали ракетами отступавших айвов. На линию связи командного центра пришло сообщение:

«Единение шархов, признавая территорию империи людей, гарантирует неприкосновенность системы Алой ступицы».

Боевые корабли тем временем продолжали прибывать. Шархов, судя по всему, очень беспокоила сохранность инвестиций в столь важный торговый проект, потому что их флотская группировка явно содержала не один лишь экспедиционный корпус, но и часть основного флота, стянутого от планет. Дать сбежать хотя бы одному кораблю айвов они не собирались.