– Новый контакт! Множественные контакты от звезды азимут два-девять!

Можно было восхититься мужеством, выучкой и слаженностью айвов. Рассчитав появление пиратской точки, они с самого начала планировали начать сражение сразу, как она будет доступна для прыжка, загоняя флот людей в ловушку. Переговоры были лишь поводом ввести флот, а послы пронесли тяжёлое вооружение, собираясь занять оборону и спокойно отсидеться, пока флот захватит систему. Можно также было восхититься вражеской разведкой, которая частично сумела переиграть людей: поняла, что в Алой ступице всё-таки есть вторая военная база и даже примерно определила её координаты. Вот с оценкой мощи космофлота империи айвы ошиблись существенно. Они явно предполагали, что основные силы целиком будут скованы боем с первой половиной флота вторжения, рядом со станцией останется, самое большее, скромное мобильное прикрытие из эсминцев. Сейчас две эскадры, сами того не ожидая, вышли встречным курсом, на ходу пытаясь торопливо перестроиться из походного кильватерного строя в атакующий ордер… При этом айвы имели не такой уж и большой перевес по тоннажу, одновременно люди из группы-один продолжали громить свою часть флота противника.

Айвы успели первыми сформировать нечто вроде полуцилиндра, готовясь атаковать с выпуклой части и завершая перестроение с плоской. Строй людей был нетрадиционный, напоминавший огромное «V», лежащее на боку в космическом пространстве. Стрелять люди тоже начали первыми и с «неправильных» дистанций: огонь открыли подвески, которые корабли тянули на внешней броне – и эти подвески несли ракеты планетарного класса. Оборону айвов застали врасплох. Враг уже получил данные от своих кораблей – союзники используют ракеты нового типа, но думал, что на таком расстоянии двигатели выработают ресурс, подлетать ракеты станут по баллистическим траекториям. Просто атакуют с дальнего рубежа, так что свои снаряды просто надо выпускать чуть раньше, пусть даже остаток пути и им придётся лететь тоже по встречной баллистической траектории. Но планетарные ракеты несли дополнительную ступень, поэтому сохранили резерв хода, уклонились от противоракет и атаковали с дистанции, превышающий радиус эффективного огня энергетического вооружения.

Огонь сосредоточили на линкорах айвов, справедливо предполагая, что именно на них располагается командование. Первый залп имел чудовищные последствия. Он был самым мощным и самым сконцентрированным в этом бою. Пользуясь дополнительно компьютерами станции, артиллеристы могли рассчитать цели с максимальной тщательностью. Отчаянные капитаны лёгких судов айвов, разгадав замысел противника, попытались спасти флагман, начали лихорадочно маневрировать, но сейчас это оказалось только хуже. Боеголовки взорвались почти одновременно, лазерные пучки прошивали стены и переборки, никакая броня не могла устоять перед этой волной проникающего разрушения. Энергия пронизывала металл, сверхтвёрдые сплавы разлетались огненными каплями. Взорванные корпуса выбрасывали пламя, узлы двигателей вспыхивали и гасли, взрывались боевые посты, отказавшие реакторы вскипали яркими вспышками рукотворных солнц. Ответный залп айвов пропал впустую, рассеявшееся прикрытие лёгких крейсеров и эсминцев, обрамлявших букву «V», сформировало оборонные сети, почти не пропустившие вражеские ракеты. Новый залп людей опять проредил вражеские корабли, сказывалась неразбериха, вызванная попыткой отразить самую первую атаку. Но дальше айвы восстановили цепочку командования, уцелевшие корабли перестроились и мгновенно закрыли бреши. Изящно перехватили новый залп и довольно чувствительно ударили сами, в ответ тоже стараясь повредить линкоры людей и теперь уже их оставить без командования.