-    Нет-нет-нет.... Не нужно, не подходите.
Мужчина удивлённо дёрнул бровью.
    -    О, так ты, оказывается, умеешь разговаривать? А я уж думал, жестами объясняться придётся. Ну рассказывай.
    -    Что?
    -    Дурочкой не прикидывайся. Зачем в Тёмный лес сунулась?
    -    За хвоей и корой дуба, - честно ответила Алёна, подняла сумку и достала из неё несколько колючих веток. Повертела в руке, давая странному мужчине хорошенько разглядеть еловую лапу, и убрала назад.
    -    И для чего они тебе? - вопрос незнакомец задал нарочито безразличным тоном, но у Алёны возникло ощущение, что её допрашивают. Очень уж колючий взгляд был у мужчины.
    -    Л-лекарство сделать, - сбившись на шёпот и отводя глаза призналась Алёна. - Я, пожалуй, пойду, ладно?
Страх становилось всё труднее скрывать и больше всего хотелось сорваться на бег и мчаться до самого дома, не останавливаясь, но откуда-то пришла уверенность, что убегать как раз и нельзя. Алёна, не дожидаясь ответа, развернулась и быстрым нервным шагом, то запинаясь о торчащие корни, то натыкаясь на ветки разлапистых кустарников, пошла к выходу из леса, но, неожиданно дорогу ей перегородила обнажённая мужская грудь, в которую женщина чуть не влетела на полном ходу.
    -    Что вы... - внезапно стало мало воздуха от нависшего большого тела, зажавшего Алёну между собой и толстым стволом дерева. Сердце зашлось истерическим ритмом, а к горлу подкатил противный комок, вызывая тошноту и предательскую слабость.
    -    Так ты знахарка? - внимательные глаза смотрели с новым выражением, будто изучали и запоминали.
    -    Бабушка была травницей, а я только учусь, - прошептала Алёна дрожащими губами и вжалась в ствол затылком, пытаясь отодвинуться дальше от ненормального грубияна, неторопливо обнюхивающего её волосы.
Внезапно давление пропало и обнажённый мужчина отошёл в сторону, отпуская Алёну.
    -    Можешь собирать травы в Тёмном лесу. Если кто спросит, скажешь, что Влад разрешил.

***

    -    Как твои дела, родная моя? - Алёна зажимала телефон между ухом и плечом, и энергично помешивала настой коры дуба, не давая ему закипеть. Сверилась с бабушкиными записями, сняла медный ковш с плитки, накрыла крышкой и поставила на тёплую печь. - С учёбой всё хорошо?
    -    Да, мамуль, всё отлично. Слушай, а ты не знаешь, почему папа трубку не берёт, сбрасывает звонки? И не перезванивает..
Алёна замерла, беспомощно покусывая губы и невидящим взглядом уставившись в окно. Случилось то, чего она больше всего боялась - у дочери появились вопросы, на которые так не хочется отвечать.
    -    Может он на встрече с клиентом? Или на совещании.. Ты же знаешь, у папы всегда много работы. Уверенна, он сразу позвонит тебе, как только освободится. - Алёна  осторожно подбирала слова, чтобы избежать очередной лавины вопросов.
    -    Мам, ну какое совещание? Я уже три дня не могу дозвониться.
    -    Три дня?! - у Алёны перехватило дыхание и тщательно скрываемые эмоции просочились в голос, выдавая волнение.
    -    Да, три.. - Судя по сменившемуся тону, Вероника что-то заподозрила и её голос в телефонной трубке тоже дрогнул, когда она спросила: - Мам, а папа ночевал дома?
Алёна резко выдохнула и почувствовала, как глаза наполняются слезами. Вот и всё. Кончилась беззаботная жизнь их дочери и не осталось даже иллюзии семьи. Скрывать и врать дальше не было никакой возможности.
    -    Мама! - волнение дочери возрастало и в голосе появлялась вибрация.
    -    Я здесь, дочь..