Кузнец Никита, чей отец был простым крестьянином, судя по всему, грамотой не владел, а сын Акинфий получил лишь церковно-приходское образование, что не мешало им ворочать огромными делами и зарабатывать уже очень большие по тем временам деньги.

Демидовская история начинается с разнообразных легенд. Существует, например, такая: проезжая через Тулу, Петр потребовал найти ему кузнеца, который смог бы выковать несколько алебард по иностранному образцу. Не побоялся только Никита. И поначалу почти в этом раскаялся: увидев крепкого, высокого мужика, царь тут же захотел забрать его в гренадеры, чего Демидову совсем не хотелось. Петр рассердился, но потом обещал: «Если выкуешь мне триста хороших алебард, помилую». Кузнец выковал, да еще раньше срока, за что и получил тройную цену.

Впрочем, есть и другие версии знакомства царя с кузнецом. По одной из них речь идет не об алебардах, а об иностранном ружье, которое Петр отдал Никите на починку. А когда Никита отдавал его царю, то якобы заверил, что может сделать и лучше. Петр, не любивший хвастовства, пришел в ярость: «Сначала сделай, а потом хвастайся». На что Никита спокойно ответил: «Сначала посмотри, а потом уж дерись». И подал ему новое ружье, намного лучше иностранного. Короче говоря, легенд вокруг Демидовых – масса. И какая из них ближе к истине, сказать уже сложно.

Как бы то ни было, но характеры обоих исторических персонажей эти легенды передают верно. Царь, как известно, был крут, но и у Никиты характер был твердый. Так что кузнец Петру понравился и мастерством, и смелостью. Эти качества Петр Алексеевич ценил. Потому государь и распорядился выделить Демидычу (по батюшке Никита был Демидович – отсюда и пошла новая фамилия) недалеко от Тулы землю для добычи железной руды. С этого и началось возвышение рода. А с ним и зарождение горнорудной промышленности в нашей стране.

В воспоминаниях часто приводится разговор адмирала Апраксина с Петром. «Хорошо бы тебе иметь сотню таких слуг, как Никита», – заметил однажды адмирал. «Хорошо бы хотя бы пять-шесть, как Демидыч», – вздохнул Петр. Толковых людей реформаторам всегда не хватает.

Поскольку руда под Тулой оказалась не лучшего качества, Демидовы довольно скоро перебрались на Урал и уже там развернулись вовсю. К этому времени на Урале были небольшие примитивные заводы, построенные еще по приказу царя Алексея Михайловича, но работали они плохо. Часто останавливались, да и производили некачественную и очень дорогую продукцию. Демидовы, которые с благословления Петра прибрали все это хилое хозяйство к рукам, его преобразили.

А если точнее, это стало делом рук уже не Никиты, который остался при тульском производстве, а его сына Акинфия. Именно с его именем связан расцвет дела Демидовых на Урале. Отец бывал здесь лишь наездами, помогая советами.

За двадцать лет работы уже после смерти отца Акинфий открыл множество месторождений со свинцовыми, серебряными и медными рудами, организовал немало новых заводов, не говоря уже о том, что модернизировал старые. Под конец жизни Акинфий по своим полномочиям, полученным от властей, мог вполне соперничать с князем. Для защиты от набегов (все-таки Сибирь еще не была освоена полностью) ему разрешалось даже строить крепости и содержать для их обороны солдат. Учитывая, чем занимался Акинфий, полагаю, с пушками у этих крепостей проблем не было.

Пока был жив Петр, государь за делами Демидовых, при всем к ним доверии, тем не менее приглядывал, периодически посылая на Урал с проверкой своих людей и соответствующие письма. В одном из них говорилось: «Памятовать тебе, Никита, что такие тебе заводы отданы у руд, каковых во всей вселенной лучше нет, за твою верную службу. А при заводах – леса, хлеба, живности». Напоминал государь и о неминуемом наказании, если Демидовы свой долг будут выполнить не по совести. Там же велел ленивых наказывать, но не быть жестоким. Отвечать «о всех содеянных делах» придется, писал Петр, «пред престолом Божиим».