В ответ она всхлипнула и несколько раз кивнула, не в состоянии говорить. Что, в принципе, было всем только на руку.

Дотошных расспросов королевский кортеж точно бы не пережил.

— Тогда идём со мной. Нужна твоя помощь. Быстрее!

Не до конца придя в себя, Илина встала с колен и послушно направилась за мной. Остановилась, вытянула руку, повинуясь моему жесту — и вскрикнула, когда я внезапно полоснула её по запястью до поры до времени спрятанными за спиной ножницами.

Естественно, после этого она тут же выдернула руку и отступила, судорожно сжимая кровоточащую рану, но дело уже было сделано. Две или три капли попали в воду — и чудища моментально развернулись в нашу сторону. Все до единого, не дойдя до кареты с её напряжёнными защитниками буквально пять-шесть метров... А я запоздало сообразила, какую непоправимую ошибку совершила.

Это поодиночке местные обитатели не представляли для зданий опасности. Толкали, грызли, долбили непоколебимые стены — и уходили ни с чем. Однако здесь, ориентируясь на источник крови, они устремились ровно в одну точку, столпились и принялись лезть наверх по головам друг друга, медленно, но верно поднимаясь всё выше и выше...

Вскоре, не выдержав чувства неумолимо приближающейся смерти, завизжала Илина. Одновременно с этим дозорные оставили свой пост и обнажили мечи, оттеснив нас в сторону, подальше от места прорыва. А один из мужчин сунул мне в руки арбалет. Без укоризненных взглядов или обвинительных замечаний. Молча. Словно предлагая встать рядом и ответить за свои действия... Что я и сделала, первым же выстрелом продырявив глаз показавшемуся над крышей чудищу. Хотя, честно говоря, держала огнестрельное оружие впервые.

За первым последовал второй, затем третий, четвёртый... Я едва успевала перезаряжать арбалет. А они всё прибывали и прибывали. Всё быстрее и быстрее... Руки не слушались, мышцы ныли от напряжения, пальцы дрожали. Неудивительно, что на шестом я промахнулась — и в дело вступили дозорные, в считаные секунды изрубив животное на куски... А потом всё кончилось так же неожиданно, как и началось. Стоило мужчинам скинуть труп с крыши, как пирамида тотчас рассыпалась — с угла здания было это прекрасно видно — и морские обитатели поползли обратно к Мёртвому морю, оставив своих погибших и раздавленных собратьев лежать на поле брани...

4. 4

Эта была победа. Чистая, триумфальная победа… Однако насладиться ей мне, увы, не довелось.

Не успели мы спуститься, как Илина тотчас угодила в объятия своего живого и невредимого отца и принялась торопливо жаловаться, выставив мои благородные порывы спасти короля низким стремлением навредить ей и только ей… В результате министр магии просто приказал заключить меня под стражу — и всё. Мои вялые попытки оправдаться никто даже слушать не пожелал! Попутно он арестовал дозорного, а вместе с ним — всю нашу группу (кроме, разумеется, Илины), заставив всех битый час стоять под палящим солнцем и на пронизывающем ветру, пока в одном из бараков спешно организовывали королевскую приёмную. Чтобы решить нашу дальнейшую судьбу…

— Ну и что вы предлагаете? — выслушав плюющегося ядом министра, терпеливо осведомился представитель короля.

Судя по непростительной молодости — его единственный сын и наследник, принц Джэллиот.

— Наказать! — заявил министр магии.

Илин, кажется. У них в роду было принято всех первенцев называть на один манер.

— Кого?

— Всех! Но в первую очередь — дозорного, за то, что оставил двух подопечных без присмотра, а эту студентку, — мужчина обличающе ткнул в меня пальцем, выделив из безликой массы одногруппников, — за то, что она подвергла смертельной опасности мою дочь!