Осторожно покачивая клинок, Игорь погрузил его в странную субстанцию ещё на несколько сантиметров и тут кончик скрежетнул, встретив препятствие.

Камень?

Рукоять в его руке вдруг ожила, надавливая на ладонь – нечто, скрытое от его глаз было явно против подобного вторжения.

Нет, скрытое под ногой нечто камнем явно не было.

Надавив на рукоять и едва ли не физически ощущая, как тупится о хрустящую преграду безупречно заточенное лезвие, Игорь изо всех сил вдавливал нож всё глубже и глубже. Ещё несколько миллиметров, ещё пара – по ноге прошла возмущённая дрожь и он, выдохнув, навалился на рукоять всем телом.

Хруст, и клинок, преодолев преграду, ушёл под подошву почти по самую гарду.

Схватившее его существо, то, что он стал чей-то добычей Маслов уже и не сомневался, немедленно отреагировало на произошедшее.

Расшвыривая фонтанчики песка вверх ударили белёсые струи и Игорь, в чьей памяти ещё не остыло произошедшее в пещере, всем телом дёрнулся назад.

Повернувшись на бок, пойманная в ловушку нога протестующе заныла, он пополз от воронки, вбивая в почву клинок и подтягиваясь на нём.

Сдерживавшая его сила внезапно сдалась и человек, радуясь свободе, поспешно пополз прочь вычерчивая в песке ножом широкие дуги – влипать в очередную ловушку, подобную этой, ему никак не хотелось.

– Да чисто здесь, чисто, – чуть выдвинулся из своего гнезда шарик: – Я проверил. Стой!

– Чисто? – Потыкав лезвием вокруг себя, Игорь сел, рассматривая сапог.

Бледная, почти прозрачная слизь.

Кусочек не то кишки, не то жилы, прилипшей к голенищу и чудом не отвалившаяся за время его… Рывка? Ползка? Переползания?

Не став утруждать себя подбором верного термина, он подцепил единственное материальное подтверждение происшествия и поднеся его к шарику, на пару сантиметров приподнявшемуся над его плечом, скомандовал: – Скан!

– Исполняю… – не стал спорить напарник: – Анализирую ДНК… В точку! Вторая нужная! Отправляю!

– Одна, одну, то есть, найти осталось, – поднявшись на ноги, Игорь осмотрелся по сторонам: – У меня такое чувство, что наш пернатый друг сознательно запросил ДНК этих тварей.

– Ты о чём? Кстати – вон в тех кустах что-то шевелится, – загоревшийся на стекле маркер указывал на куст метрах в тридцати от них: – Двигай туда. Землю я сканирую – больше здесь опасностей нет.

– Ты сам посуди, – держа пистолет наготове, Маслов медленно двинулся вперёд: – То пещерное. Хищник. Хотел нас съесть. Это, подземное – тоже. На огненной, если бы не камни, я, то есть мы оба, вполне должны были сгореть. Как ещё тех змей вытащить для скана? Да и стражи. Как по мне, то всё это, вкупе, как-то не тянет на лёгкую и безопасную прогулку. Мы уже четыре раза чуть не того, на тот свет не отправились.

– А ты лёгких денег ждал? Здесь так не бывает, привыкай. Что до Стражей… Уюсы весьма трусливы и, как ты сам понимаешь, рисковать не любят. Вот Кхархи – другое дело. Этим лишь бы подраться.

– Будем считать, что ты прав, – остановившись в нескольких шагах перед кустом Игорь поднял пистолет: – Ну? И где наш пациент?

Ползущее по фиолетовому стволу существо более всего напоминала гусеницу, или креветку. Покрытая похожими на хитин пластинами, она сгибала и разгибала своё коричневое, с белыми разводами тело довольно быстро поднимаясь вверх.

Добравшись до отходившей в сторону ветки она на миг замерла, пытаясь решить куда ползти дальше и, словно колеблясь, выпростала из тела длинные усы, принявшие сечь воздух перед собой.

Не то оно пыталось уловить ароматы любимого лакомства, не то искала особь другого пола – разбираться в деталях местной биологии Игорь не собирался.