– Ну что, пойдем дальше?

– Угу, – согласился тот, вновь принимая высокомерный вид. – Долго ты с ними возился. Я б и то быстрее смог!

Он прокашлялся и добавил:

– Теряешь сноровку. Ты б искусство боя изучил что ли. Пусть тебя потренируют ветераны, что натаскивают рекрутов. Глядишь, и из тебя что-нибудь получится.

Страг сморщился, словно откусил кислого яблока.

– Да уж, спасибо за совет. Чего ж тогда стоял в стороне?

– Да просто не хотел марать рук. К тому же, я как самый мудрый, сохранил нейтралитет! Все-таки я маг. Спокоен и выдержан, как старое дорогое вино.

Страг махнул рукой. Проворчав что-то насчет хитрозадых песчаных ящериц, он направился к лестнице. Виллейн двинулся следом, опасливо глядя на раскинувшиеся без чувств тела.

Под ногами у циркача негромко заскрипели ступеньки. Он насторожился и повернул голову, прислушиваясь – стоны наверху прекратились. Воцарилась тишина.

Они неспешно поднялись на второй поверх и оказались перед парой дверей. За обеими ни звука.

Страг посмотрел сначала на одну, потом на другую. Глянул на мелкинда, но тот развел руками в затруднении.

Поединщик шагнул к ближайшей, положил пальцы на ручку и нажал. Дверь открылась в пустую, заставленную старой мебелью комнату. Всюду толстым слоем пыль, будто сюда уже лет сто никто не входил. Однако от самого входа внутрь ведет дорожка, где виднеются следы мужских сапог.

Страг посмотрел на противоположную стену, к которой ведет след. Там висит ковер, но под ним у самого пола виден дверной проем, оттуда по ногам тянет сквозняком. Поединщик нахмурился, стиснул в руке металлический шарик, а затем легонько подбросил и тут же поймал.

– Постой- ка здесь, – сказал он и двинулся внутрь, не спуская глаз с ковра.

– Ты куда собрался? – прошептал мелкинд возмущенно. – Надо разобраться с шарлатаном! Вдруг сейчас выйдет и нанесет удар первым!

Но циркач его не слушал. Он осторожно идет вперед, перешагивает через сваленные на пол рулоны ковров. Вокруг него поставленные вертикально или положенные друг на друга столы и торчащие из этих нагромождений ножки стульев. Поединщик уже забыл мелкинда, который шепотом пытается до него докричаться, и отчаянно машет руками.

Взгляд Страга прикован к дальней стене, где под ковром проход в другое помещение. Теперь же он присмотрелся и четко увидел ноги лежащего там скелета.

Под ногой что-то тихо хрустнуло. Хранитель замер и посмотрел вниз. Присел, пальцы приподняли небольшой прямоугольный коврик. Под ним оказалась раздавленная кость запястья.

Страг неодобрительно покачал головой, внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. Убрал шарик в карман и снял с пояса метательный нож.

– Страг! – позвал из-за спины мелкинд. – Что ты нашел?

Поединщик, не оборачиваясь, вскинул руку, призывая к тишине.

Переступив еще через пару брошенных на дороге ковровых рулонов, он оказался возле стены. Протянул руку и отодвинул ковер. Плотная ткань отъехала в сторону легко, Страг заметил, что висит на специальной металлической трубке, да еще и закреплена на кольцах, как занавеска на окне, чтобы удобнее открывать и закрывать.

От открывшегося зрелища Хранителя будто осыпало морозом, он непроизвольно дернулся. Тела. Несколько десятков непостижимым образом высушенных или просто высохших тел. Из рассказов товарищей в цирке, где прошло его детство и юность, Страг слышал о мумиях, захороненных в курганах среди полей. Помнил, как циркачи у костра со смаком описывали эти мумии и тех, кто на них натыкался в поисках сокровищ.

Здесь – те же высохшие тела. Кожа присохла и практически срослась с костями в одно целое, превратив некогда прекрасные и стройные женские тела в уродливые куклы из кожи, костей и волос. То, что тела принадлежат женщинам, стало ясно сразу – по длинным волосам, широким тазам и тому, что когда-то было грудями и радовало мужчин, было предметом ласки.