Поэтому на следующее утро, пока братья улаживали свое решение с Гволкхмэем и Тристаном, Лейан не без труда оторвала Этель от ближайшего к дому дерева ― девочка пыталась забраться наверх, ― увела ее в дом переодеваться и по ходу дела спросила с самым что ни на есть серьезным видом:

– Ты ведь знаешь, что такое миссия, да?

– Ты опять уходишь? ― Этель резко вскочила на ноги, запуталась в еще не надетых шортиках и чуть не полетела носом в пол.

– Да, ― сказала Лейан, подхватив ее и посадив обратно на кровать. ― Но ты можешь пойти с нами, если хочешь.

– А вот и не пойду! ― Этель была страшно обижена. ― Раз вы так!.. Не буду провожать!

– Не провожать, а с нами на миссию, ― уточнила Лейан, схватывая ее тунику пояском. ― В Градерон.

Глаза Этель округлились, рот удивленно распахнулся. С одной стороны, поверить в услышанное было не так-то просто, но с другой ― мама никогда не врала!

– Но если пойдешь, то пойдешь не просто за компанию, ― продолжала Лейан. ― Ты будешь участником миссии, поэтому должна будешь слушаться и делать все, что тебе скажут. Согласна?

Этель молчала. Казалось, она не могла выдавить из себя ни единого слова, и Лейан забеспокоилась, не хватила ли она лишнего ― похоже, девочка порядком перепугалась. Но когда она уже собиралась признать, что переоценила дочурку, и повернуть дело как-нибудь иначе, чтобы успокоить ее, Этель вдруг соскочила с кровати и грянула басом:

– Да!

Вместе они вышли на улицу и пошли к Главной башне. Этель была крайне взбудоражена и порывалась кричать всем и каждому, что уже стала воином и потому идет на важную миссию, поэтому Лейан пришлось сказать ей, что их задание ― тайное.

Балиан, Кристиан, Юан, Гволкхмэй и Тристан уже поджидали их. Тут Этель не выдержала и крикнула всем сразу:

– Я иду на миссию!

Гволкхмэй немедленно напустился на Лейан:

– Нет, ты только послушай ее! Что ты ей наговорила?! Чем ты думаешь? Пустошь, Градерон! Ладно, черт с ним, с Градероном, а ну как битва по пути? Да наверняка! Что тогда?

– Все будет нормально, ― спокойно проговорила Лейан. ― Я ведь тоже иду.

– Щас! А даже и если? Представляешь, чего насмотрится ребенок?

– Я не ребенок! ― возразила Этель. ― Я воин!

– Ага, а я королева Дилана, ― проворчал Гволкхмэй.

– Дедушка, тебе ведь все уже объяснили, ― попыталась воззвать к его разуму Лейан. ― Иначе нельзя. И я не могу не пойти. Я же сойду с ума.

– А мой ум тебя не волнует? ― продолжал упираться Гволкхмэй.

– Пойдем с нами, ― вяло предложил Балиан.

Гволкхмэй круто повернулся к нему, помедлил, потом вдруг схватил за плечо и оттащил в сторону.

– Все из-за тебя! ― прошипел он. ― Помни ― головой за них отвечаешь. Если что случится… Пусть даже ранение… Тогда лучше не возвращайся.

Балиан пристально посмотрел на него.

– Я бы и не смог вернуться.

Спустя два часа они уже шли по пустоши Этериола, оставляя позади себя призывно белеющую стену, окружающую Эндерглид.

Места рядом с запретной территорией по-прежнему были очень популярны среди отступников. Несмотря на то, что основная их масса собиралась на куда больших расстояниях от городов, предместья гор все равно никогда не пустовали. Ведь здесь было замечательное место не только для того, чтобы укрыться от непогоды, воинов или своих же товарищей, но и для того, чтобы подкараулить противников ― воины и стражи, следуя приказам правителей, постоянно появлялись в округе. Предполагалось, что они должны охранять запретную территорию от отступников, но ирония заключалась в том, что они не имели права пересекать запретную черту, зато отступники могли делать это, сколько их душе было угодно. Поэтому, пользуясь своим преимуществом, они довольно часто проводили здесь время.