“Сердце подскажет” – говорила мне мама. И я сама чувствовала, что рядом с любым другим парнем оно не билось так трепетно и восторженно, как рядом с Чарли. Разжигая огонь в крови и пробуждая самые приятные фантазии, от нежных и милых, до соблазнительно жарких.

Мы жили в постоянной опасности, а потому мало времени уделяли чувствам. Но в тот вечер Чарли дал важное обещание. Сказал, что в день, когда мне исполнится восемнадцать, мы станем настоящей семьей. Отдадим дань традиции. И пусть некому зарегистрировать брак, у нас будет самый романтичный день с маленьким путешествием в горы и невероятно прекрасная ночь, полная страсти.

Чарли сочинил для меня новую песню и спел ее под гитару. Она вышла непохожей на его прежние рок-композиции. Уютно медленной и успокаивающей, словно укутывающей в мягкое теплое одеяло.

Он подарил мне найденный на мелководье маленький янтарный камешек. Посетовал, что не смог найти кольцо с бриллиантом.

Я польщенно улыбнулась и ответила, что прошли те времена, когда люди хвастались друг перед другом дорогими побрякушками. Пуля стала ценнее золотого колье. К тому же янтарь – мой камень от рождения. Рискну сказать, меня назвали в его честь. По крайней мере, так может показаться ребятам из других стран, где янтарь обозначают не тем же самым словом, что мое имя.

Чарли положил скромный подарок мне на ладонь и закрыл ее, прижав мои пальцы своими, а потом поцеловал. Я чувствовала, как по телу разливается приятный жар, передаваясь маленькому необработанному янтарю. Как холод из руки уходит и остается лишь волшебное тепло, которому не страшен прохладный ветер.

Мы словно парили в облаках, уплывая далеко за грань пугающей реальности. Туда, где не нужно вздрагивать от хруста ветки, где не приходится просыпаться в холодном поту и с криками ужаса.

О, если бы я только знала, что этот чудесный вечер станет последним воспоминанием о том, как хорошо нам было вместе.

Наверное, мы сами виноваты. Поперлись в логово врага, путем не подготовившись. Могли бы для начала поискать сторонников, пересечься с бандой юных мародеров и соблазнить их главаря Такера Корваса богатой добычей.

Подумать только, целый городок в долине. Маленький, но реальный. В нем кипела жизнь, как в лучшие времена. Взрослые люди работали или занимались домашним хозяйством, дети ходили в школу. Там были все блага цивилизации: электричество, водопровод, канализация. Ну, может, не все, точно не скажу насчет виртуальных сетей и телефонной связи. Но и без них человек в коттедже чувствовал себя лучше, чем в лесной палатке.

Что самое невероятное, город ожил всего за пару месяцев. В брошенные дома вселились новые хозяева. Заработали какие-то фирмы, жужжала лесопилка, дымил хлебозавод.

Отчаявшиеся люди, пережившие потерю близких, готовы были поверить в самое невероятное. Например, в то, что пришельцы передумали уничтожать все человечество или что с ними можно заключить некий мирный договор и спокойно жить на отведенной территории.

Какие только уловки не выдумывали ифери, чтобы одурачить измученных скитальцев. Вплоть до секретных военных изобретений, невидимых силовых куполов, не позволяющих захватчикам обнаружить новые поселения.

Цель нашей вылазки была проста. Объяснить людям, что все они – не редкие счастливцы, собравшиеся в райском местечке, а не более чем скот, который согнали в загон для откорма перед отправкой на мясокомбинат.

Мы хотели найти в городе союзников с оружием, чтобы с ними вместе уничтожить подменышей. У нас такое получалось, и не раз. Но в тот день что-то пошло не так… Нет, скажу прямо, не так, как надо, пошло абсолютно все.