– Что ты сказал?! – мгновенно взвился Аудакс. – Ты что, хочешь, чтобы я тебя в коровью лепешку превратил?!

– А ты попробуй, недоделок. Ума не хватит. – Кастул вскочил, приготовившись к драке. Он знал, что вряд ли ему удастся одолеть Аудакса. Но преимущество дает первая атака!

– Что здесь происходит?! – Громовой голос вошедшего опциона[5] заставил всех вскочить со своих мест и замереть по стойке смирно.

Опцион смерил подчиненных злым взглядом. Это был низенький лысый мужчина средних лет, отличавшийся мерзким характером. Ребята в центурии его не любили и побаивались больше, чем даже самого центуриона.

– Еще раз спрашиваю, – процедил он, – что здесь происходит?

– Ничего, командир! – отчеканил Аудакс. – Мы с Кастулом просто шутили!

– Ах, просто шутили, – передразнил его опцион. – Охотно верю. Я тоже люблю шутить. – Два дежурства вне очереди, обоим. Сортиру шуточки расскажете. Выполнять!

Последнюю команду он произнес с каким-то подвизгом, и Гаю показалось, что опцион даже покраснел. Он заметил это уже на бегу, как можно скорее ринувшись исполнять команду. А то, чего доброго, можно получить палкой по спине.

– Убью тебя, – шепнул Аудакс, но Гай сделал вид, что не расслышал.

Сортир-то ждать не будет.

На следующее утро разведка доложила, что проклятые хатты снова двинулись вперед. Естественно, не предупредив римский лагерь. Казалось, будто Аткумен специально загоняет восемнадцатый все дальше в лес, в какую-то ловушку, где планирует дать бой.

И на следующее же утро на смену вернувшимся из подразделения была отправлена пешая разведка. Всего было выделено три отряда по три человека. В числе прочих один легионер, германец на службе Рима, знавший местные леса от и до. Вместе с ним в провожатые были назначены, к вящему неудовольствию обоих, Аудакс и Кастул.

– Будешь путаться у меня под ногами, – сказал Аудакс и провел пальцем себе по горлу, – сам знаешь, что будет.

– Да пошел ты, – отмахнулся Кастул. Это была их первая вылазка. Задача стояла не самая сложная: нужно было нагнать убегавших хаттов и, вернувшись назад, доложить о месте дислокации. Германца звали Марк. Он был молчалив настолько, что парни поначалу решили, будто он не говорит по-латыни.

Дорога петляла меж лесных деревьев, уводя римлян все дальше и дальше от лагеря. Кастул с детским восторгом воспринимал эту вылазку. Ведь он так долго ждал, тренировался, каждый день оттачивая свои навыки владения мечом. Ему хотелось поскорее эти навыки применить, пусть их и отправили всего лишь в разведку.

Даже неприятное соседство не доставляло ему особого дискомфорта.

Лагерь римлян располагался у подножия горы Калькризе, в то время как хатты выбрали местом своей дислокации излучину реки Леппы, что находилась отсюда в двух днях пешего перехода.

По идее, как думал Кастул, римскому легиону ничего не стоило сняться и догнать их единым марш-броском, но командование решило занять выжидательную позицию. Да и не ему, простому легионеру, размышлять о тактике целого войска.

Весь день они шли молча, лишь изредка останавливаясь для передышки буквально на несколько минут.

Все это время Аудакс вел себя странно тихо. Наверное, понимал важность их дела. Лишь иногда как-то загадочно посматривал на Кастула.

На закате группа решила устроиться на ночлег. Для отдыха они выбрали подножие небольшого холма, поросшего кустарником. На сон им отводилась пара часов. Спать решили по очереди, и Кастул вызвался дежурить первым.

– Знаешь, – изрек Аудакс, укладываясь на импровизированное ложе из листьев, – а ты неплохой парень. Крепкий, мне такие нравятся.