Легион осел на зимних квартирах на реке, близ небольшого поселения покоренных германских варваров. Местные относилось к захватчикам с почтенным трепетом и даже ужасом, стараясь как можно меньше вступать в контакт с римскими легионерами.

Кастул за это время, проведенное на службе, уже успел привыкнуть к суровому армейскому быту. Так что особенных проблем у него не возникало. Единственной трудностью была рутина. Каждодневное несение караула, выполнение одних и тех же обязанностей утомляло его и вызывало скуку.

Ведь невозможно же постоянно развлекать себя играми в кости. Тем более с его-то везучестью он скоро все жалованье проиграет.

Как-то раз, в один из вечеров, когда они, коротая свободное время, сидели вдвоем с Аудаксом, задумавшись на тему того, чем бы заняться, в казарму ввалился Фабул.

– Ребята! – воскликнул он, – что вы сидите здесь, как мыши на зерне?

Это был невысокий круглолицый парень, кажется, откуда-то из провинции. Его призвали вместе с Кастулом и Аудаксом, но раньше толком им не удавалось общаться. Кастул знал Фабула относительно неплохо, этот молодчик был большой хвастун и весельчак. Любитель выпивки и игр.

Гай успел в свое время проиграть ему четыре асса[13]. Несмотря на кажущуюся безалаберность, Фабул, однако, когда надо, умел проявить в сражении доблесть. Он даже имел награду в виде отличительного значка.

Для Кастула Фабул был скорее приятелем, во всяком случае, относился он к нему хорошо. Даже с изрядной толикой любопытства.

А вот Аудаксу этот толстощекий лиходей категорически не нравился. Якобы Фабул регулярно жульничал в игре в кости.

– Тебе чего нужно-то? – мрачно спросил Аудакс. – Шел бы своей дорогой, весельчак недоделанный.

Остальные легионеры даже оторвались от своих дел и стали прислушиваться к перепалке. Кое-кто одобрительно закивал.

– Эй, Кастул, – подмигнул Фабул и наклонился к Гаю, – почему твой друг такой злой? Я ведь всего лишь предложил вам развлечься!

– Опять в кости мухлевать собрался? Или снова баб каких-то нашел? – брезгливо поморщился Аудакс. – Знаем мы твои развлечения.

– Ага, точно, – хихикнул Гай, – половина обоза за тобой тащится, и все твердят: Фабул, Фабул! Когда-нибудь они тебя точно убьют.

– Вы просто мне завидуете, – надулся Фабул. – Но в одном вы правы. Женщины – это моя страсть! – Легионер заговорщицки подмигнул Кастулу и продолжил: – Знаете, тут неподалеку в таверне обитает создание неземной красоты! Кожа белая, белее снега! Волосы как смоль, фигура точеная, как мурринская ваза! И зовут это божество, не поверите, Фистула!

Он громогласно рассмеялся, схватившись за живот.

– Чудесное имя, да? И испить из этого дивного кубка можно всего два асса!

– Ты, часом, не грек? – подняв бровь, спросил его Аудакс. – Уж слишком навороченно болтаешь, а речь всего-навсего о проститутке.

– Да ладно вам, парни, – заметно стушевался Фабул, – пойдемте повеселимся. Хотя бы просто выпьем.

– А чего же ты один не пойдешь к своей богине? – стараясь скрыть свою заинтересованность, спросил Кастул.

Этот вопрос вертелся у него на языке, но он все не решался его задать. На самом деле ему было очень любопытно, что же там за чудо обитает в грязной таверне. Судя по описанию, это не просто люпа[14]. Может быть, только начинает работать. Ему ведь ни разу не доводилось быть с женщиной, и сейчас-то просто шанс для него.

– Мне скучно одному, – признался Фабул, – кроме того, я уже бывал у нее в гостях и хочу поделиться красотой с друзьями.

– Не знаю, – с сомнением ответил Кастул, – вообще-то мне бы не хотелось тратиться. Я и так должен тебе четыре асса за ту игру.