— Если встретим древлян, — сказал он, обращаясь к Свену, — расскажем им, где их князь. Бросать его совсем без помощи не хочется.

Здоровяк кивнул.

— Рискованно было бы брать его с собой, — добавил Эгиль. — Кто знает, что у него в голове. Вдруг ночью вскочит и всех нас перережет, как овец.

Свен лишь хмыкнул в ответ, но ничего не сказал. Он понимал, что его конунг прав.

Драккары продолжали плыть вперёд. Течение несло их по волнам, ветер надувал паруса, и гребцы лишь изредка помогали, чтобы не сносило к тонким берегам. Вокруг царила тишина, нарушаемая только плеском воды и криками чаек.

Мимо них проплывали небольшие селения словен и мерян. Деревенские, привыкшие к караванам северян, не прятались. Люди выходили на берег, чтобы посмотреть на проплывающие суда. Дети смеялись и кричали, иногда даже махали с крутых берегов, а самые отчаянные бросали в воду камешки, пытаясь попасть в корабли.

Северянин смотрел на них, и в его душе на мгновение стало теплее. Несмотря на все опасности, жизнь продолжалась. Люди жили, смеялись, радовались.

— Скоро будем в Родиничах, — сказал Эгиль, оборачиваясь к Свену. — Там решим, что делать дальше.

Здоровяк кивнул, его лицо оставалось спокойным. Родиничи, хоть и были небольшим селением мерян, славились своим гостеприимством. Там их знали, а значит, накормят, напоят и припасами поделятся. Это было важно, особенно в начале долгого пути.

К ночи они добрались до места. Селение мерян стояло на высоком холме, окружённое заборолом из толстых брёвен. Обычно ворота Родиничей были распахнуты, но сейчас они были наглухо закрыты.

— Что-то не так, — пробормотал Эгиль, пристально вглядываясь вдаль. — То ли врагов ждут, то ли ещё чего приключилось.

Он отдал приказ пристать к берегу, но ночевать решили на кораблях. Негоже было тревожить хозяев в позднее время, да и ситуация казалась подозрительной.

— Следить в оба, — строго сказал северянин, обращаясь к своим людям. — Мало ли что тут происходит.

Хирдманы кивнули. Ночь была тихой, но сейчас эта тишина казалась зловещей. Даже привычные звуки леса — крики сов, шелест листьев — теперь воспринимались как предупреждение.

Эгиль стоял на палубе, его взгляд был прикован к деревне. Он думал о том, что могло заставить мерян закрыть ворота. Враги? Набег? Или что-то другое, более страшное?

— Свен, — тихо позвал он. — Думаешь, стоит ждать до утра?

Рыжий великан, стоявший рядом, кивнул.

— Лучше не рисковать, конунг. Если что-то случилось, ночью мы всё равно не разберёмся. Утром будет видно.

Тот согласился. Он знал, что Свен прав. Но в душе его грызло беспокойство. Что-то здесь было не так, и он чувствовал это всем своим нутром.

— Ладно, — вздохнул он. — Поставим дозорных. Остальные пусть отдыхают. Завтра, чую, будет тяжёлый день.

И пока драккары тихо покачивались на воде, а звёзды холодно светили с неба, северянин стоял на палубе, глядя на тёмный силуэт Родиничей. В его душе зрело предчувствие, что впереди их ждёт что-то недоброе.

Утром Эгиль и Свен отправились к воротам Родиничей. Селение по-прежнему выглядело насторожённо, ворота были закрыты, а на стенах виднелись дозорные. Эгиль кликнул одного из них, чтобы тот позвал старосту.

Вскоре к воротам вышел пожилой мужчина с седой бородой и усталым лицом. Его глаза были полны тревоги, но в них также читалась надежда, вдруг пришлые чем подсобят.

— Беда у нас, — начал староста, едва северяне подошли ближе да спросили, в чём тут дело. — Помер у одной бабы дитёнок. Некогда было краду рядить, жатва шла, похоронили как есть, в землю прикопав. А тот возьми да и стань игошей.