Филипп очень сомневался в вероятности подобного исхода. С ним такого точно не случится. Из них двоих, Хем тот, кто может влюбиться с первого взгляда, но не он, трезво признавший тот факт, что и вовсе не способен на теплые чувства к кому-то безо всякой выгоды.

«У вас тоже нет матери»

Эти слова били под дых. Вонзались в тело сотнями стрел.

У Филиппа не было матери, но и отец был не более чем смутной фигурой. Когда-то в детстве ему хотелось той же любви, что он дарил и Гидеону, своему первенцу и законному сыну…Какая глупость! Эта «любовь» и близко не стояла рядом с жаждой власти.

Что сын, что отец, оба они готовы уничтожить друг друга ради престола. Гидеон, медленно отравляющий их отца и его величество, отлучивший сына от дворца и заславший в глухую провинцию с глаз долой. Филипп даже думал, что не будь это против привычных устоев, отец бы и вовсе распорядился казнить старшего брата.

Однако это было два года назад, в порыве гнева. Его высочество принц мог предположить, что с возрастом, как это свойственно людям, прошлое кажется не таким каким оно было в действительности, а мысли занимает тенденция всепрощения и примирения.

Уже сейчас отец начал высказываться о том, что семья должна быть вместе. Если так пойдет и дальше, он может приказать вернуть в столицу императрицу и ее сына.

Филиппу необходимо укрепить свою позицию. Брак с принцессой Алгамении – их сильным и строптивым соседом – поможет. Народ вознесет до небес героя, что своими брачными клятвами помог зарыть топор войны. А заодно это событие напомнит забывчивым поданным, с чьей легкой подачи началось предыдущее столкновение, не принесшее империи ровным счетом ничего.

Добрый принц на белом коне – это всего лишь персонаж из детской сказки.

Но все внутри противилось союзу с малознакомым человеком. Да и глупости это все, верно? Обречь другого человека на то, чтобы прожить с кем-то вроде него до конца своих дней.

Нет. Пожалуй нет. Наследник выполнит свою часть уговора. Он обещал отпустить девушку, и он сдержит слово. И сохранит ее тайну. Как бы не было выгодно использовать ее ради укрепления позиции государства и его положения наследника, это было неправильно.

Вопреки расхожему мнению, Филипп не был монстром. Но чтобы ты не делал, люди видят лишь то, что хотят видеть, даже если между вами разница до небес, извольте соответствовать, ваше высочество.

Сегодня – его обожают и восхваляют, завтра уже ненавидят и хотят свергнуть.

Если что и усвоил принц после того, как жизнь била его раз за разом, так это то, что для того, чтобы защитить дорогих людей, ему нужно стать сильнее. Только вот на этом пути все те, кого бы Филипп хотел оградить от опасности, успели покинуть его.

Его высочество пригубил багряного вина из бокала, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, которому он не мог подобрать названия. Сегодня ему тоже не спалось. Но не в этом причина.

В мыслях так и крутилось слово «Прости» и не могло найти путь наружу. Было уже поздно просить у девушки прощения. Да и не то, чтобы он мог себе это позволить. К тому же, время уже упущено, и вряд ли Лайла примет его извинения. Просит прощения за рабскую отметину на ее руке? Попробовать объяснить, что он поступил так потому что так диктовали обстоятельства? Этим он лишь еще больше заставит девушку ненавидеть себя. Сделать, попросить прощения, но оставить все как есть – даже для него такое верх жестокости.

Филипп пытался утопить в вине навязчивое чувство, что однажды ему придется произнести эти слова раскаяния в слезах.