– Скажите хоть, как оно нападает? – задал главный вопрос Наир.

Оказалось, что тварь выедает сердца и перегрызает горло…

Какой милый неведомый зверёк! Как раз такой напасти им и не хватало… Особенно, если вспомнить, что у Ворона спина только-только заросла малость.

Призывные крики с улицы отвлекли Эла от невесёлых размышлений.

– Данушка! Вы живые? Это я, Эулина! Соседушка, открой скорей!

– Чего стоишь? – усмехнулся Эл – злость превращалась в шальной задор. – Иди – открывай!

Хозяйка готова была от ужаса умереть прямо на месте.

– Не пойду! Хоть режьте!

Взгляд атамана ясно дал понять: ещё немного – и он это сделает с радостью.

Но бабка только затряслась сильнее, а с места не сдвинулась. Однако сейчас ждать милосердия от атамана не стоило, он развернул Данушку силой и подтолкнул к выходу, приказав:

– Всё, хватит! Запусти уже эту несчастную, пока она не охрипла!

Неожиданно на помощь Ворону пришёл Кайл, подгоняя упиравшуюся женщину к выходу, он уговаривал душевно:

– Ступайте, ступайте! Это же соседка ваша. Стоит под проливным дождём. Промокла до нитки. А вдруг за ней нечисть голодная гонится? Нельзя так! Впускайте скорее! А мы рядом будем…

Первый рыцарь тем временем уже отпирал тяжёлый засов.

У Данушки не осталось выбора.

Кайл шагнул следом за ней на крыльцо.

Сквозь шум дождя с трудом различались причитания двух женщин. Никаких криков или рычания. Похоже, страхи были напрасны – действительно соседку нелёгкая принесла среди ночи.

Но лишняя осторожность не помешает.

– А ну-ка, за ширму все, махом! – вдруг велел Эливерт и своим, и встревоженной Альде.

Блондинка юркнула вместе с детишками беспрекословно. Без лишних слов туда же отправились Далард и Ушастик. Эл хотел укрыть и Настю.

Но тут Кайл как раз вернулся в горницу. Он сразу понял хитрость Эла.

– Кому-то остаться надо, – заметил полукровка.

Ясно-понятно, в доме их вещи, посуда на столе – спрятать не успеть. Ворон собирался встречать незваную гостью сам. Но Северянин мотнул ему головой – мол, уходи. А вот Настю неожиданно удержал:

– Дэини, а ты за стол садись! Ты не выглядишь опасной. Это хорошо, это с толку собьёт.

Настя покорно кивнула, вернулась на лавку.

Вот это атаману вовсе не понравилось.

– Э, нет…

Дэини Ворон хотел спрятать в самый дальний уголок. Рисковать Рыжей он позволит!

Но утащить Настю на женскую половину он не успел. На крыльце раздались шаги. И Эливерту пришлось мигом исчезнуть за ширмой, бросив в сторону Дэини тоскливый взгляд на прощание.

***

14. 14 В ненастную ночь

– Уж так я испугалась! Так испугалась! Аж ноги подкосились! А потом думаю… Ну как же! Надо бежать, предупредить…

Вошедшие в дом женщины кудахтали без умолку, как наседки.

– Я побоялась отпирать! Думала, кто чужой… Сама знаешь, нонче на улицу выходить не можно.

– А ещё такая буря, сердце замирает…

Стрекотня внезапно оборвалась.

Эл едва разобрал встревоженный шёпот:

– Кто это у тебя?

– Да вот, путники… На ночлег попросились.

В щель меж занавесок атаман на миг увидел ночную гостью – невысокая, довольно ладная женщина, возраст… – сразу и не поймёшь. Выглядела она куда привлекательнее и моложе самой Данушки, оттого, видно, и репутацию недобрую заслужила. Судя по тёмным густым волосам, с которых сейчас ручьём бежала вода – северянка.

Женщина настороженно поздоровалась с полукровкой и с Рыжей.

– Это Эулина, соседка моя, – пояснила хозяйка. – Садись за стол, не стой! Сейчас утереться дам… Ишь, промокла как!

– А где твои все?

«Беспутная вдова» присела на край лавки подальше от Кайла и Насти и боязливо оглянулась. Элу пришлось отклониться, чтобы его случайно не заметили, и теперь обо всём, что происходило, он мог догадываться только по звукам.