– Да Вы умом тронулись, милорд рыцарь? – благоразумно ахнула Данушка. – В такую ночь из дома и нос нельзя показывать! А Вы сами в пасть людоеду этому собрались.

Тут и Настя голос подала, перепуганный до смерти голос, готовый сорваться на истеричный крик:

– Эй, эй, погодите! Я тоже против! Пусть оно там, по огородам, гуляет… Пока сюда не явилось, спасибо Великой Матери! Зачем же судьбу испытывать и самому этой встречи искать? Может, ещё обойдётся… Как говорится: не буди лихо – пока оно тихо! Кайл, не ходи, прошу, не надо!

Северянин не поддался:

– А если там, в самом деле, кто-то есть? Представь, в сарай проберётся, пожрёт наших лошадей! Что ж пешком пойдём дальше?

– Лошадей жалко, – нехотя признала Рыжая. – До слёз жалко! Но если эта тварь сожрёт тебя… Уж пусть лучше лошадок!

– Лучше, если эта тварь никого не успеет заесть. А для этого её опередить надо, пока она этого не ждёт.

Эл, вытаращив глаза, скорчил гримасу Даларду ­ – дескать, что делать будем? Первый рыцарь развёл руками. Они уже готовы были раскрыть себя и выйти, лишь бы этого синеглазого недоумка остановить, но замешкались немного в надежде, что Кайл сам образумится.

А вот отчаянные герои ждать не стали.

– Пойдём, эрра Эулина! – поторопил Кайл. – Только смотри, коли нападёт нечисть эта, сразу в дом беги!

– Да уж не сомневайтесь, милорд – ждать не стану, – заверила ночная гостья.

Стукнул тяжёлый засов, скрипнула дверь. И стало тихо.

***

– Вот же дурак! – выдохнул атаман, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ах, Всеблагая, оно же их сожрёт! И нас сожрёт, – всхлипнула тихонько Альда.

Ворон оглянулся на молодку, прижимавшую к себе оробевших детишек, и ткнул пальцем в едва различимую крышку лаза в углу.

– Это подпол?

Девчонка кивнула.

– Живо туда с ребятишками. И запрись изнутри. Откроешь, если вот такой звук услышишь, – Эл постучал замысловато.

– Куды все подевались? – изумлённо вопросила у Насти Данушка, проводившая сумасшедшую парочку.

Эливерт выглянул из-за ширмы. Не только из-за вопроса старухи. Больше для того, чтобы проверить, как Дэини. На Рыжей лица не было. Оно и понятно: любимый синеглазый рыцарь, кажись, умом повредился – есть, отчего опечалиться.

– Милорд Далард, а друг Ваш оказывается отчаянный парень… – не удержался атаман.

– Разве это смелость, это безумство! – Первый рыцарь был очень зол. – Должно быть ему сегодня голову сильно напекло. Придумал тоже!

– Слушайте, это действительно опасно, – Настя, казалось, вот-вот заплачет – не смогла милого рыцаря удержать, а теперь страшно. – Может, стоит пойти следом за ними?

Ответить ей Эл не успел, потому что Данушка обнаружила пропажу своей родни.

– Не пугайся, тётушка! Тут они, недалече, – Ворон хотел успокоить вредную старушку и ткнул пальцем в пол, но она ещё больше испугалось, и пришлось спешно объяснять: – Да в погребе они. Я велел им крышку подпереть изнутри и нос не высовывать, покуда не позову.

– Ой, чтоб тебя! Там же студёно! – ахнула хозяйка.

– Зато никто голову не откусит и сердце не вырвет! – безжалостно оборвал её причитания Эл.

Они все в один голос велели и самой Данушке в погреб забираться, но пока недоверчивая хозяйка решала, стоит ли послушаться, в дверь снова заколотили.

Да так резко и громко, что Настя вздрогнула, а Данушка чуть не лишилась чувств.

– Откройте! Откройте! – полный ужаса крик Эулины проникал даже сквозь стены дома. – Ой, скорее!

Мужчины мгновенно исчезли обратно за ширмой. А Настя с хозяйкой бросились отпирать тяжёлый засов. Вдова шумно влетела в горницу.

– Ой, бабы, беда! – выла она.