Хозяйка дома испуганно замолкла – поняла, что разболталась чрезмерно.

– Ой, язык мой – враг мой! Да вы только не думайте… У нас и бабы за себя могут постоять! Только сунься – вилы в бок получишь!

– Да я не сомневаюсь даже, мать! – примирительно кивнул Эливерт.

Он снова начал объяснять, что не тех она боится, и ничего дурного они не замышляют. Но женщина будто не слышала. Далард и Наир окликнули нетерпеливо – дескать, едем дальше.

– Да никто не пустит вас, – старуха, видно, решила добить незваных гостей. – Бабы у нас пришлых боятся, а гнева своих мужиков ещё больше. Впрочем, вон, спросите в соседнем подворье! У самого берега реки. Там Эулина живёт, вдова. У неё в доме хозяина нет, спрашивать некого. Да и мужиков в дом эта потаскуха пустить не постыдится…

Эливерт уже готов был немедленно ехать к распутной вдове – нет, не потому, что она распутная, а потому, что там, возможно, больше повезёт. Если у неё в деревне плохая репутация, значит, баба наверняка умная, тем из этой «отары овечек» и выбивается. А с умной договориться проще.

– Матушка!

Вот этот приятный юный голос и задержал атамана ещё на несколько мгновений. За плечом старухи мелькнуло нежное личико, волосы, светлые как лён.

– Кто там, матушка?

– Чужие. Уезжают уже, – буркнула старуха.

Тон её при обращении к девушке нисколько не изменился. Пожалуй, она по жизни злюка и грымза.

– Кайл, едем! – крикнул Далард, потеряв последнее терпение.

Оно и понятно: капли дождя всё чаще, ветер с седла готов снести, а они тут вредную старуху упрашивают, как будто она королева.

Северянин уже почти отчаялся, но досадливо бросил другу:

– Подожди!

И снова несговорчивой тетке:

– Эрра, двенадцать фларенов! Это большие деньги. Подумайте!

В щель ворот из-за плеча хозяйки настойчиво протискивалась подошедшая незнакомка. Миловидная юная крестьянка улыбнулась приветливо, с любопытством разглядывая гостей.

– Ой, здрасьте! Матушка, а что же Вы милордов на пороге держите?

Бабка рассвирепела пуще прежнего.

– Скройся с глаз, бесстыжая! Ступай в дом немедля! Ишь, выскочила! Пока мужа нет, она тут на пришлых пялится. Нашла милордов – голодранцы всякие!

– Эрра, мы не голодранцы… – обречённо вздохнул Эливерт. – Это, между прочим, Первый рыцарь Его Величества, а это милорд Кайл…

– Северянин? – восхищённо ахнула молоденькая из-за бабкиного плеча.

– Северянин… – изумлённо кивнул Эливерт.

О, да слава рыцаря Кайла, похоже, и сюда докатилась!

Бабка напустилась теперь уже и на девчонку, та пыталась что-то возразить, но куда там. Гостям старуха тоже велела убираться.

Атаман и полукровка невесело переглянулись и со вздохом отправились обратно к лошадям. Эл слышал, как за спиной девчонка с мольбой шептала старухе:

– Матушка, матушка, погодите! Да разве так можно! Пойдите сюда, пойдите! Мне сказать Вам надо… Матушка, ну, два словечка! Только два словечка…

Это уже мало интересовало вифрийца. Надо успеть добраться до дома вдовы, пока ливень не хлынул на их головы в полную силу.

Ворон уже вскочил в седло. Он видел издали, как девчонка что-то шепчет своей суровой мамаше. Под свободным платьем отчетливо проступало округлившееся пузико – ага, так молодка эта на сносях.

Эл развернул Ворона, жеребец подчинился неохотно – уловил запахи хлева и надеялся, что сейчас накормят и дадут отдохнуть.

«Что ж, брат, потерпи! – мысленно хмыкнул атаман. – Мы тоже надеялись на ужин и кров, да не судьба…»

– Погодите!

Эл обернулся, не поверив своим ушам. Да и, не он один.

Старуха стояла на дороге, смотрела им вслед. Ворота за её спиной дрогнули и распахнулись со скрипом. Беременная дочка хозяйки с трудом толкала тяжёлые створки, но улыбалась довольно.