Она отвернулась, будто пчёлы, жужжащие над клумбой, были для неё намного приятнее, чем общество атамана. Эл готов был провалиться сквозь землю. Меньше всего он хотел ранить её снова.

– Прости! – тихо шепнул Ворон. – Верно говоришь. Но мне, в самом деле, очень нужна помощь, а кроме как на тебя, по правде сказать, рассчитывать больше не на кого…

– Что-то случилось? Ты в беде?

Вот в этом она вся! Холодная маска сорвана мгновенно. Тревога, сочувствие, страх затопили сияющие серые глаза.

– Не совсем. Вернее сказать, нет. Ничего страшного не случилось, – поспешил успокоить атаман. – Помощь мне нужна вовсе не в тех делах, какими я обычно промышляю. Я просто хочу познакомить тебя кое с кем, с одной моей знакомой…

– Это ещё зачем? С каких это пор ты решил меня знакомить со своими подружками? Я не сводня, чтобы оценивать твоих девиц! Не замучаешься всех их сюда возить?

Хозяйка дома обожгла Рыжую надменным взглядом. О, Небеса! Да она приняла Дэини за его любовницу!

Эливерт не сдержал насмешку:

– Да уж с этим я сам справлюсь, не боись! Не торопись с плеча рубить, выслушай сперва! Рыжая – славная и смелая девчонка, но нет, она – не моя дама сердца. А говорил я о другой своей знакомой… Граю!

Вириян удивлённо вскинула брови:

– Граю? Твою подругу кличут Воробьём?

Тут из-за угла палисадника вынырнула смущённая малышка, глядя под ноги, приткнулась к Ворону.

– Здравствуйте!

Каменная стена, тщательно возводимая хозяйкой дома, рухнула окончательно, обратившись в пылинки, танцующие в лучах солнца.

– О, духи мироздания! Кто это, Эливерт?

– Граю, – умилённо представил атаман.

Вириян склонилась к ней, не удержавшись коснулась тёмных мягких кудряшек.

– Это я уже поняла. Где ты взял это чудо? Только не говори, что у тебя случайно обнаружилась дочь!

Вириян рассмеялась. И атаман подумал, что слышит её смех впервые с того дня, когда она узнала о смерти любимого.

И Эл не удержался, и рассмеялся тоже.

– Вирия-я-я-ян! Хотя… в этой жизни всё бывает. Но я надеюсь, что Граю будет дочерью тебе…

Хозяйка дома замерла, изумлённо глядя в его серые глаза.

– Что ты хочешь этим сказать?

Эл со вздохом спешно принялся объяснять:

– У Граю никого нет. Ей нужен дом. Понимаешь? У тебя тоже никого нет. Я и подумал… Ведь у тебя такое сердце доброе, столько любви нерастраченной! А ей много ли надо – капельку заботы, да накормить вовремя. Обузой она не станет!

– Ты шутишь?

Этот возглас выбил почву из-под ног и воздух из груди. Эливерт замолк на полуслове.

Вот и всё! И что теперь делать, атаман? Доигрался, дурак!

– Нет, я могу подыскать ей другой дом, – с трудом проронил Ворон, – если ты...

– С ума сошёл! – ещё громче воскликнула Вириян.

И Эл потерялся окончательно.

– Да я её никому не отдам! Граю, солнышко, ты ведь останешься у меня?

Вириян упала на колени, не заботясь о том, что испачкает платье. В глазах засияли слёзы. Она вцепилась в ручонки Граю, а эта пигалица, шмыгая носом, кивала.

Ну вот, ещё немного, и Эливерт тоже нюни распустит!

– Что за чудо! Будешь у меня как принцесса жить! Ой, что же это я? Заходите! Идёмте в дом!

Ледяная дева Вириян растаяла, бросилась обнимать Эливерта, радушно зазывать в гости.

– А там у Вас собака злая… – Граю пугливо заглянула в ворота.

– Маленьких Мах не трогает, моё солнышко. А Эливерта знает и любит невесть за что.

– Потому что он хороший, – по-взрослому рассудила Воробышек.

– Верно так! Идём! Да и на привязи у меня собака… Не бойся, Граю! Я хочу всё про тебя узнать скорее. Дом тебе сейчас покажу…

– А друзья мои тоже могут войти или их тут оставим? – напомнил Эл.