Он смотрел на неё, не веря, что всё это на самом деле. Да ведь судьба уже улыбнулась! Она в одном шаге от него, она сама тянется к нему, смотрит с такой нежностью и сочувствием, так и хочется прижаться к ней. Это ли не чудо, которого он так хотел?

Эти мысли отразились в глазах атамана, и она, уловив их, мгновенно попятилась, испугалась собственного порыва, смутилась… Но он уже не мог отступить.

– С тех пор, как ты явилась в Долину Ветров, я начинаю верить в то, что нет ничего невозможного. Что чудеса бывают… Путеводная звезда, рождённая под чужим солнцем. Скажи, где мой путь! Что если Светлые Небеса и мне дают шанс? И даже для меня, ещё не всё потеряно. Или это очередная злая шутка Судьбы? Как ты думаешь? Ты – такая мудрая, светлая, рыжая! Есть ли право на надежду у Вифрийского Ворона?

Эл произнёс последние слова почти шёпотом, потянулся к её манящим губам. Один поцелуй! Хотя бы просто поцелуй… Он так мечтал ощутить вкус этих губ.

Она смотрела одновременно так испуганно и дерзко, будто он загнал её в угол – она бы сбежала, да некуда. «Вот только тронь меня!» – угрожающе кричали её глаза. И эхом из глубины бездонных тёмных зрачков вторила мольба: «Тронь меня!».

Он замер у самых её губ. Уже чувствовал нежный запах кожи, от которого голова кругом шла. Ещё миг и…

И он всё испортит навсегда! Вот это доверие, эту странную связь, что сегодня между ними пролегла тонкой ниточкой. Он разорвёт эту магию. Сломает волшебство. Он превратит её этим пьяным поцелуем в одну из тех безымянных девиц, которых трахает, как обезумивший от весеннего гона зверь. Поставит в один ряд с Риланн и другими такими же.

Нет, Риланн действительно хороша. Славная девочка, с которой приятно поваляться в постели, и даже поговорить о жизни… Но вспомнит о ней Ворон, только если окажется снова вблизи Берфеля.

А Рыжая… Она другая. Она не для таких как он. Не для грязи.

И за те дни, что они уже в пути, что-то случилось. Она перестала быть для него просто красивой девчонкой, просто попутчицей.

Но понял он это только здесь и сейчас.

Эл усмехнулся, поражённый этим озарением, выпрямился, так и не посмев осквернить её своим прикосновением.

– Не стоит, я думаю, – покачал он головой, убеждая себя в правильности решения. – Между нами всё так просто. И я люблю тебя как старого закадычного друга. К чему всё усложнять? Ведь так, Рыжая? Не стоит! Пусть всё будет просто и ясно между нами!

Эл видел, с каким облегчением она приняла это. Вздохнула, расслабилась. Готовая минуту назад выцарапать ему глаза, она снова вернулась в свой обычный приветливый облик.

– Не стоит, мой друг! – с улыбкой кивнула Рыжая.

И он признал с досадой, что не ошибся, когда решил остановиться – солнечная Дэини вовсе не грезила о его поцелуе. Она просто пожалела его. А он принял это сочувствие за то, что ему хотелось. Решил, что она тоже жаждет этой близости.

«Размечтался! На кой ты ей сдался, шантрапа? Такой, как она, при дворе блистать самое место, а не с вором путаться!»

Настя сделала вид, что любуется рассветным небом в открытом окне.

Тут Наир заворочался и, привстав, спросил невразумительно:

– А… Утро… Утро уже? А вы чего не спите?

Добавил, проснувшись окончательно:

– А чем тут так пахнет? Эл, ты что, напился?

***

11. 11 В кабаке

Утро наступило неожиданно быстро. Или ожидаемо, ведь угомонился Ворон только на рассвете. Показалось, лишь глаза прикрыл, а уже Настя будит, вставать пора.

Голова трещала от выпитого накануне. Эх, не надо было на местное виноградное зелье налегать! Ведь сразу понял, что винцо паршивое. Но сообразил отправить девчонку из прислуги за «Жемчужной лозой» в ближайшую лавку, только когда они с Риланн почти две бутылки какой-то пакости выпили. Неудивительно, что утро такое тяжёлое.